Une troisième paupière, également connue sous le nom de membrane haw ou nictitante, est une structure présente dans les yeux des reptiles, des oiseaux et de certains mammifères. Il se compose d’une membrane transparente qui est dessinée à travers l’œil. La troisième paupière se trouve sous les deux paupières externes et remplit plusieurs fonctions différentes dans l’œil. Les personnes qui ont côtoyé les chats et les chiens l’ont peut-être vu, car ces mammifères possèdent une membrane nictitante qui est parfois visible pendant le sommeil.
Comme les paupières externes, la troisième paupière est conçue pour protéger l’œil des dommages. Il peut être utilisé pour balayer la poussière et autres débris de la surface de l’œil et pour l’humidifier. L’une des glandes de l’œil est située à la base de cette paupière, fournissant une source constante de liquide pour garder l’œil humide afin qu’il fonctionne bien. De nombreux animaux qui vivent dans des environnements poussiéreux ou sales peuvent utiliser leurs paupières périodiquement pour chasser les débris.
Chez certains animaux plongeurs, cette structure est utilisée pour couvrir l’œil en nageant afin que l’animal puisse voir, mais ses yeux sont toujours protégés des débris et autres substances dans l’eau. Les oiseaux l’utilisent pour se protéger tout en nourrissant leurs petits, en veillant à ce que les oisillons ne picorent pas accidentellement les yeux de leurs parents dans leur hâte de manger. Des créatures comme les requins peuvent utiliser les leurs lorsqu’elles attaquent pour protéger leurs yeux des proies qui se battent ou paniquent.
Les humains et la plupart des primates n’ont pas de troisième paupière, bien que certaines structures vestigiales autour de l’œil semblent suggérer que les humains possédaient autrefois cette caractéristique anatomique. Les personnes curieuses de voir cette membrane en action pourront peut-être trouver un chat ou un chien obligeant. Chez ces animaux, la membrane nictitante apparaît parfois pendant le sommeil, ou lorsque l’animal est réveillé soudainement d’une sieste. Les poulets et autres volailles domestiques peuvent également montrer les leurs s’ils sont tenus et doucement caressés ou bercés pour les calmer.
Les animaux avec des membranes nictitantes sont sujets à certains troubles qui peuvent l’affecter, causant une variété de problèmes. Parfois, la membrane roule ou s’inverse de sorte qu’elle ne peut pas être fermée, formant une petite masse dans le coin de l’œil qui peut entraîner une irritation. Les animaux peuvent également parfois avoir des difficultés à fermer ou à ouvrir leurs troisièmes paupières et, dans certains cas, la glande à la base peut bouger, provoquant une affection connue sous le nom d’œil de cerise. La chirurgie vétérinaire est généralement nécessaire pour corriger ces problèmes.