L’oiseau d’État de Virginie-Occidentale est le Cardinal du Nord, ou Cardinalis cardinalis. Il est également communément appelé cardinal commun, redbird ou simplement cardinal. Les citoyens de l’État ont voté pour faire du cardinal l’oiseau de l’État en 1949. C’est également l’oiseau de l’État de la Virginie voisine, bien que les Virginie-Occidentaux prétendent avoir nommé l’oiseau en premier, et cinq autres États américains.
Le Cardinal rouge est un oiseau chanteur facilement reconnaissable à sa crête et à son plumage. Le cardinal mâle arbore des plumes et une crête rouge vif avec un masque noir et un bec rouge. La femelle de l’espèce n’est pas aussi flashy, avec des plumes brunes aux reflets rougeâtres et une crête brune. La femelle a également le masque noir sur son visage et un bec rouge. Le plumage et le masque flashy sont souvent cités comme l’une des raisons pour lesquelles il a été nommé l’oiseau de l’État de Virginie-Occidentale.
L’oiseau d’État de Virginie-Occidentale n’est pas un oiseau migrateur et peut être observé toute l’année dans son habitat. On le trouve du nord des États-Unis jusqu’à la péninsule du Yucatan au Mexique. Des cardinaux ont été repérés aussi loin à l’ouest des États-Unis que le Nouveau-Mexique, bien qu’il soit mieux établi à l’est des montagnes Rocheuses.
Le cardinal est considéré comme un oiseau de taille moyenne et se nourrit principalement de graines et d’insectes. Il n’est pas pointilleux sur son régime alimentaire et est attiré par les mangeoires d’oiseaux, surtout pendant les mois d’hiver. Les cardinaux se nourrissent souvent par paires sur le sol. Ils peuvent être timides et se méfier des espaces ouverts et s’en tenir normalement à la limite des arbres, au feuillage dense et aux arbustes.
Le chant du cardinal est distinctif et facilement identifiable. Il se compose de plusieurs gazouillis staccato, souvent suivis de tweets plus aigus. La chanson n’est pas difficile à reproduire par les humains et de nombreux ornithologues amateurs répètent souvent l’appel pour attirer les cardinaux à observer. Les cardinaux sont très territoriaux et viendront rapidement enquêter s’ils entendent leur chant dans leur région. Cette défense vigilante de son territoire est une autre raison pour laquelle le cardinal a été nommé l’oiseau d’État de Virginie-Occidentale.
Ces oiseaux s’accouplent pour la vie et se reproduisent normalement deux fois par an. Un nid typique contiendra de deux à quatre œufs à la fois. Pendant la période d’incubation, la femelle restera avec les œufs et le mâle se nourrira de grains qu’il rapportera et nourrira à la femelle.
Les cardinaux sont la proie des faucons et des pies-grièches, ainsi que des écureuils et des hiboux. Les nids sont souvent ciblés par les serpents, les geais, les écureuils et les tamias. Les oiseaux défendront agressivement leur territoire et leur nid.