Une bergamote est un agrume de la taille d’une orange standard mais légèrement plus en forme de poire. Il est de couleur jaune. Les oranges sont connues pour être amères et acides, plus qu’un pamplemousse. Ils poussent sur de petits arbres originaires d’Asie, bien qu’ils soient également cultivés dans les climats plus chauds de régions telles que le Brésil, la France, l’Italie et la Côte d’Ivoire. Avec un agréable parfum d’agrumes, la bergamote est souvent utilisée comme traitement à base de plantes en thé et en aromathérapie, et comme aide digestive.
On pense que la bergamote est un hybride entre une orange de Séville et un citron doux. L’arbre qui produit une bergamote est assez petit, mesurant environ 20 à 30 pieds (environ six à neuf mètres) de haut. Comme elles fleurissent dans des régions qui ne gèlent pas souvent, la plupart des oranges sont cultivées commercialement en Italie. Cette orange est souvent associée à tort à la bergamote sauvage – la fleur – et à ce qu’on appelle communément la bergamote – l’herbe – bien qu’elles ne soient pas apparentées.
L’huile de l’agrume bergamote est extraite de l’écorce pour être utilisée dans l’industrie de la parfumerie. Les huiles essentielles contenant des parfums de bergamote sont souvent utilisées pendant la massothérapie et diverses formes d’aromathérapie. Une personne peut appliquer l’huile par voie topique pendant le massage, les soins de la peau ou les bains. L’huile peut également être directement inhalée et agir comme expectorant ou décongestionnant lors d’une maladie. La mentalité peut également être affectée lors de traitements physiques ou thérapeutiques à base de plantes avec l’essence de bergamote. Comme les autres huiles essentielles, on pense que l’huile de bergamote alerte les sens et aide à modifier l’humeur, la santé ou la fonction cérébrale globale d’une personne.
L’essence est extraite de la peau pour être utilisée dans les thés, le plus souvent Earl Grey. Tout comme en aromathérapie, le parfum de la bergamote, lorsqu’il est mélangé au thé, est censé aider à traiter la dépression et à éveiller les sens. Lorsque quelqu’un sirotant le thé amène la tasse de thé vers ses lèvres, le parfum d’agrumes flotte par les narines. En buvant le thé, les buveurs goûtent un mélange de thé noir et de notes aigre-douces d’orange.
L’Earl Grey est traditionnellement du thé noir, bien que le mélange d’Earl Grey et d’huile de bergamote remonte aux années 1830. À cette époque, le Premier ministre britannique Charles Gray – connu sous le nom de 2nd Early Grey – a commencé à boire du thé noir infusé d’huile parfumée aux agrumes. Le folklore affirme qu’un homme mandarin, reconnaissant au 2e comte Grey d’avoir sauvé la vie de son enfant, a offert au comte un thé aromatisé à la bergamote et à l’orange. La légende, cependant, n’est pas vraie. La maison de thé londonienne Jacksons of Piccadilly prétend avoir inventé le mélange Earl Grey original au début du XIXe siècle, bien que de telles affirmations aient été contestées.