L’orogenèse (“création de montagnes” en grec) est un événement de formation de montagne causé par un volcanisme extrême (comme dans les pièges du Deccan) ou le mouvement des plaques tectoniques, de grandes plaques de roche qui composent la croûte terrestre. Les plaques flottent au-dessus d’un manteau en plastique surchauffé, fait de roche partiellement fondue. Au fur et à mesure que la matière du manteau circule, les plaques tectoniques se déplacent lentement vers le haut, créant différents arrangements continentaux sur des dizaines ou des centaines de millions d’années.
Au début, la Terre entière était en fusion, avec une hauteur assez uniforme, jusqu’à ce que de grands segments et finalement la planète entière se refroidissent et deviennent solides, se fragmentant en plusieurs plaques distinctes. Il y a plus de trois milliards d’années, les premiers événements orogéniques connus ont commencé, en raison à la fois du volcanisme et du mouvement des plaques. Les océans existaient déjà à cette époque et se sont peut-être formés seulement 100 millions d’années après la formation de la Terre elle-même.
À partir de 2008, il y a une certaine confusion parmi les géologues quant au continent qui a été le premier. Certains affirment que l’orogenèse a produit le premier continent formé il y a 3 milliards d’années, qu’ils appellent Ur. Ur fait partie de l’Afrique, de l’Australie, de l’Inde et de Madagascar, et aurait été légèrement plus petite que l’Australie d’aujourd’hui. D’autres disent que le premier continent s’est formé il y a 3.3 à 3.6 milliards d’années, appelé Vaalbara, qui est représenté aujourd’hui par des parties de l’Australie occidentale et de l’Afrique du Sud. Quel que soit le premier continent, lorsqu’il s’est formé, c’était probablement la seule partie de la croûte terrestre qui sortait de la surface de l’eau. Pendant des centaines de millions d’années, la Terre a peut-être été entièrement recouverte d’eau.
De nombreux événements orogéniques se sont produits par la suite, créant tous les continents et montagnes que nous connaissons aujourd’hui. Les continents sont constitués de la roche la moins dense de la croûte terrestre, c’est pourquoi ils flottent au sommet. Les orogenèses peuvent être datées avec précision grâce à la datation radiométrique des roches du monde entier, combinée à la connaissance des plaques tectoniques de la Terre et de leurs limites divergentes.
Des dizaines d’orogenèses sont connues. L’une des plus célèbres et reconnaissables est l’orogenèse himalayenne, qui s’est produite il y a environ 55 millions d’années, lorsque le sous-continent indien est entré en collision avec la plaque eurasienne en se déplaçant vers le nord. Ces deux plaques se pressant ensemble ont provoqué la création de grandes chaînes de montagnes à la frontière, connues aujourd’hui sous le nom d’Himalaya. L’Himalaya comprend le mont. Everest, la plus haute montagne de la planète.