L’oxyde nitrique (NO), un gaz soluble, est une molécule de signalisation physiologique présente chez l’homme et de nombreux autres animaux vertébrés. L’oxyde nitrique endothélial est produit dans la paroi des vaisseaux sanguins, où il affecte la pression artérielle en provoquant une vasodilatation, qui est l’élargissement des vaisseaux sanguins. Il influence également la croissance artérielle et les réponses immunitaires. Une diminution de la production ou de la disponibilité d’oxyde nitrique endothélial caractérise des maladies telles que l’athérosclérose, où elle contribue à l’hypertension artérielle, à l’inflammation et parfois à la coagulation du sang.
L’ensemble du système circulatoire, y compris les artères, est tapissé d’endothélium qui contrôle la pression artérielle et sert de barrière sélectivement perméable entre l’intérieur des vaisseaux sanguins et l’environnement extérieur. Les nerfs régulant l’endothélium libèrent le neurotransmetteur acétylcholine. Cela envoie un signal aux cellules endothéliales pour qu’elles produisent du NO. L’oxyde nitrique déclenche une vasodilatation, relaxant la paroi artérielle et provoquant une chute de la pression artérielle dans le vaisseau.
Une caractéristique centrale de la dysfonction endothéliale est l’incapacité des vaisseaux sanguins à se dilater complètement. Lorsque la production ou la libération d’oxyde nitrique endothélial est altérée, une vasoconstriction s’ensuit à mesure que le vaisseau sanguin se rétrécit. Cela provoque à son tour une augmentation de la pression artérielle. Sans les effets régulateurs de l’oxyde nitrique, les cellules immunitaires telles que les leucocytes prolifèrent, provoquant une inflammation chronique. Les plaquettes, qui régulent la coagulation sanguine, prolifèrent également, commencent à adhérer à l’endothélium et forment un caillot sanguin qui obstrue la circulation.
Physiologiquement, de nombreux signaux induisent la production d’oxyde nitrique endothélial dans les cellules saines. Le taux de sang passant dans les artères et les veines est considéré comme le plus important. Les complications de l’obésité, l’hypertension, les taux élevés de cholestérol, les maladies génétiques et le manque d’exercice contribuent tous au dysfonctionnement endothélial et à la diminution de la production d’oxyde nitrique. L’exercice et une consommation réduite de graisses saturées augmentent la production de NO. L’acide aminé arginine est la molécule précurseur à partir de laquelle le NO est fabriqué, donc manger des aliments riches en arginine, tels que les haricots et les poissons d’eau froide, pourrait aider à augmenter la production de NO.
Les graisses sont empêchées de coller à la paroi artérielle par l’oxyde nitrique. Avec des niveaux élevés de lipoprotéines de basse densité dans le sang, le cholestérol est transporté vers les parois des artères. La réduction des niveaux d’oxyde nitrique permet au cholestérol d’y adhérer. Le cholestérol adhérant aux parois des vaisseaux fait partie d’une réaction en chaîne qui endommage l’endothélium, entraînant la formation de plaques fibreuses qui conduisent à l’athérosclérose. Il provoque également une diminution de la production d’oxyde nitrique endothélial.
L’oxyde nitrique, sous forme de nitroglycérine, est utilisé pour traiter l’angine de poitrine. La nitroglycérine ingérée pour traiter les douleurs cardiaques se transforme en NO dans le corps. Il dilate les veines, diminuant la charge de travail cardiaque en réduisant la quantité de sang renvoyée au cœur à chaque cycle cardiaque. Le cœur a alors moins de sang à pomper.
D’autres médicaments stimulent indirectement la production et l’utilisation d’oxyde nitrique. L’érection du pénis est causée par les signaux de l’oxyde nitrique pour dilater les vaisseaux sanguins locaux. Certains médicaments contre la dysfonction érectile peuvent augmenter la signalisation par l’oxyde nitrique vers les vaisseaux sanguins du pénis afin qu’ils fonctionnent à un volume sain et normal.