Le système universel de télécommunications mobiles de quatrième génération, souvent abrégé 4G UMTS, est une norme de transfert de données de télécommunications sans fil. Bien qu’un certain nombre d’appareils prétendent utiliser l’UMTS 4G, les normes d’origine définies par le réseau international de télécommunications ne sont pas encore respectées par ces appareils. L’UMTS 4G utilise bon nombre des mêmes appareils et une grande partie de la même infrastructure que l’UMTS de troisième génération (3G UMTS).
L’UMTS, parfois appelé accès multiple par répartition en code à large bande (WCDMA), utilise la technologie du protocole Internet (IP) pour connecter les utilisateurs sans fil à Internet. Développé pour la première fois dans les années 1990, l’UMTS est un réseau fiable qui est fréquemment utilisé pour transmettre des données et de la voix. Les téléphones portables, ordinateurs portables et autres appareils peuvent se connecter à Internet et passer des appels vocaux via un système UMTS.
Bien qu’il ne soit pas encore largement utilisé en 2011, l’UMTS 4G nécessite des augmentations de vitesse significatives par rapport à la norme UMTS, utilisée depuis 2001. L’UMTS 3G nécessite que les données soient transférées à un taux de pointe d’au moins 200 kilo-octets par seconde. Dans l’UMTS 4G, les données doivent être téléchargées à une vitesse de 100 mégaoctets par seconde dans les appareils mobiles et à 1 gigaoctet par seconde pour les appareils électroniques connectés à un concentrateur d’accès sans fil local. L’UMTS 3G et l’UMTS 4G nécessitent tous deux le transfert simultané de la voix et des données, ce qui était une exigence établie pour la première fois lors du passage de la deuxième génération au troisième protocole. L’UMTS 3G et l’UMTS 4G peuvent tous deux transférer des informations en utilisant la même infrastructure.
Un certain nombre d’appareils pré-4G ont été mis sur le marché dès 2006. Bien que ces appareils ne soient pas conformes aux normes 4G, ils sont considérablement plus rapides que la norme 3G. En décembre 2010, l’Union internationale des télécommunications, qui est gérée par les Nations Unies, a déterminé que certaines des technologies pré 4G déjà sur le marché pouvaient se qualifier comme 4G même si elles n’atteignaient pas tout à fait les niveaux requis par les normes.
4G UMTS est l’une des nombreuses normes que les opérateurs sans fil peuvent utiliser. C’est un choix courant parmi les transporteurs, principalement parce que l’infrastructure existe depuis longtemps. L’Ultra Mobile Broadband (UMB) est une implémentation Qualcomm CDMA qui offre des vitesses plus élevées que l’UMTS 3G mais inférieures à l’UMTS 4G. Cependant, de nombreuses entreprises étaient insatisfaites de certains aspects. Ces entreprises peuvent choisir de travailler avec l’UMTS au lieu de l’UMB au fur et à mesure que les technologies et les systèmes 4G seront lancés.