Le traitement audio est souvent appelé traitement du signal audio pour différencier le traitement audio effectué par les machines de celui effectué par le système auditif biologique. Le traitement mécanique des signaux audio est utilisé depuis les années 1920, depuis les débuts de la radiodiffusion. Le traitement audio est le plus souvent utilisé pour nettoyer ou améliorer un signal audio avant sa transmission.
Il existe deux types de traitement audio. Le traitement analogique a été le premier et consiste à convertir une onde sonore en un signal électrique. Une fois qu’il est sous forme électrique, le signal peut être manipulé. Le signal électrique utilisé dans les appareils analogiques ressemble beaucoup à une onde sonore, ce qui permet de traiter le son avec le moins de distorsion possible.
Dans le traitement audio numérique, un signal audio est converti en informations numériques, souvent en code binaire, qui peuvent être interprétées par un ordinateur. Un signal numérique change la nature du son d’une onde continue en paquets d’informations discrets. Ceux-ci peuvent être réassemblés de telle manière que l’oreille humaine ne puisse pas faire la différence entre le son qui a été traité numériquement et celui qui ne l’a pas été. Le traitement audio numérique est plus répandu que le traitement analogique car il permet un meilleur contrôle du signal audio.
Le traitement audio est souvent utilisé de plusieurs manières. L’amélioration du son est l’une des formes les plus fréquemment utilisées. Cela peut inclure l’augmentation du volume du signal et le nettoyage du bruit de fond. De plus, le son de différentes pistes peut être mélangé et des effets sonores ajoutés.
Une fois qu’un son subit son traitement initial, il est généralement reconverti en un signal numérique ou analogique avant d’être transmis à un récepteur radio, une télévision, un téléphone portable ou tout autre appareil capable de recevoir et de lire des signaux audio. Une fois que le signal atteint sa destination finale, il subit souvent d’autres formes de traitement audio avant d’être lu pour l’auditeur. Un système de cinéma avec plusieurs haut-parleurs, par exemple, doit traiter le son afin de le diffuser sur plusieurs canaux. Il est également courant qu’un signal audio subisse une réduction du bruit et une amplification du signal juste avant sa lecture.