L’univers observable, également connu sous le nom de volume de Hubble, est la région de l’espace qu’il nous est théoriquement possible d’observer, suffisamment petite pour que la lumière des régions les plus éloignées ait eu suffisamment de temps pour atteindre la Terre depuis le Big Bang. Cette région de l’espace a un diamètre d’environ 92.94 milliards d’années-lumière, centrée sur la planète Terre. Chaque portion différente de l’espace a son propre univers visible, certains se chevauchant, d’autres non.
Il existe un certain nombre d’idées fausses sur le concept de l’univers observable. La première est que sa taille est égale à son âge en années multiplié par la vitesse de la lumière en un an, soit environ 15 milliards d’années-lumière. Ce chiffre serait vrai s’il était plat, mais grâce à Einstein, nous savons que l’univers est fortement courbé sur les distances cosmologiques en raison de son expansion.
L’autre idée fausse est que ce qui est observable est tout ce qu’il y a. Ceci aussi est faux ; il indique seulement la région de l’espace qu’il nous est théoriquement possible d’observer. L’univers réel peut être beaucoup plus grand – ou même plus petit. Il y a une chance que les galaxies lointaines que nous voyons soient en fait la lumière de galaxies plus proches, qui ont fait le tour de l’univers plus d’une fois. Parce que la lumière aurait des âges radicalement différents, il serait difficile, voire impossible, de dire qu’ils provenaient de la même galaxie. Mais selon toute vraisemblance, l’univers lui-même est beaucoup plus grand que ce qui peut être observé.
Les termes univers et univers observable sont parfois utilisés de manière interchangeable par les cosmologistes, car par définition, les régions en dehors de ce que nous pouvons voir sont causalement déconnectées de nous. Nous ne pouvons pas observer, encore moins influencer, ces régions, et l’inverse s’applique également. En plus d’être spatialement gigantesque, notre univers entier n’est probablement qu’un élément d’un plus grand ensemble d’univers parallèles connus sous le nom de multivers.