Mala prohibita est un terme juridique qui signifie faux car il est interdit dans sa forme latine originale. La compréhension moderne de ce terme est appliquée aux lois créées pour refléter la moralité d’une société. Ces lois contrôlent des actions qui peuvent ne pas être considérées comme des crimes par d’autres sociétés. En général, il ne s’agit pas de crimes contre la personne ou la propriété, mais de choses comme la consommation de drogue, la violation du droit d’auteur, l’exposition à la pudeur, les critiques du gouvernement et autres. Quels actes sont considérés comme mala prohibita aide souvent à expliquer où se situent les croyances philosophiques d’un pays.
Les crimes mala prohibita sont dérivés du système juridique de common law, qui est basé sur des coutumes sociétales et un comportement approprié. À une certaine époque, ces violations étaient prises très au sérieux par les tribunaux et passibles de peines sévères, mais sont considérées comme des délits mineurs dans la société moderne. En raison de ce statut, la plupart des crimes qui relèvent de la classification mala prohibita ne sont pas passibles de peines sévères en cas de violation.
La plupart des systèmes judiciaires classent les crimes contre les personnes et les biens, comme le meurtre et le vol, comme des peines graves. Une violation de mala prohibita est normalement considérée comme un crime sans victime ou un crime qui ne nuit qu’à l’auteur de l’infraction. Un exemple de crime sans victime qui a reçu beaucoup d’attention est la violation du droit d’auteur concernant les mp3 illégaux. La consommation de drogues illégales est un exemple d’acte considéré comme criminel dans de nombreuses sociétés, mais qui ne nuit à personne directement, à l’exception de l’utilisateur. Ces types d’infractions font de ces crimes un sujet controversé car l’illégalité de bon nombre de ces actions peut souvent être interprétée comme une opinion personnelle.
Tout comme le système de common law sur lequel il se fonde, de nombreuses lois mala prohibita changent et évoluent au fil du temps. Le système de common law en Angleterre et en France au cours des dernières centaines d’années a évolué pour refléter les changements dans la société, un peu comme un acte illégal considéré comme mala prohibita. Un exemple serait le point de vue des États-Unis sur l’alcool. Autrefois légal, l’alcool a été interdit pendant une grande partie des années 1920 pour être à nouveau déclaré légal dans les années 1930, reflétant l’évolution des attitudes à l’égard de la consommation d’alcool.
La prohibition américaine a montré l’évolution des points de vue de la société à travers les lois du pays. Les crimes mala prohibita restent un moyen de mieux comprendre les morales et les croyances d’une société. Selon le caractère conservateur ou libéral de ces règles, un ton est donné quant à la manière dont une société se comporte par le biais des lois.