Les courses de voitures musculaires sont un type de compétition dans lequel les pilotes courent sur un parcours droit dans des voitures hautement modifiées appelées voitures musculaires. Les voitures utilisées dans les courses de muscle car sont conçues avec la puissance à l’esprit: la conception se concentre sur la propulsion vers l’avant plutôt que sur la capacité de direction et l’agilité, et les moteurs sont généralement assez gros et conçus pour des situations de couple et de puissance élevés. Les muscle cars d’origine destinés aux courses de muscle cars comportaient de gros moteurs V8 montés à l’intérieur de voitures de taille moyenne qui étaient plus légères que les voitures pour lesquelles le V8 a été conçu. Le poids plus léger permettait des vitesses plus élevées pendant la course.
Alors que la tendance à personnaliser des voitures plus petites avec des moteurs plus gros se poursuivait, certains fabricants ont commencé à concevoir des voitures hors de la chaîne de montage qui répondaient aux besoins des courses de voitures musclées. Le châssis et les systèmes de direction étaient assez simples, car la direction n’était pas d’une grande importance pour les courses de voitures musclées, et les carrosseries de ces voitures étaient plus légères mais toujours assez grandes. De toute façon, les coureurs personnalisaient souvent ces voitures hors de la chaîne de montage pour améliorer les économies de poids, la puissance et la vitesse hors de la ligne de départ.
Certaines voitures musclées ont commencé à présenter des pneus arrière surdimensionnés qui étaient plus larges que les pneus conventionnels; cela a fourni plus de traction, ce qui a amélioré la vitesse. Les pneus avant étaient plus étroits pour faciliter la direction et réduire la traînée. Cette combinaison de pneus avant et arrière reflétait le style des hot rods, également conçus pour la vitesse en marche avant. Au fil du temps, d’autres innovations ont aidé les coureurs à améliorer l’efficacité et la vitesse du moteur; les styles de carrosserie ont changé pour réduire la traînée aérodynamique, et les moteurs ont commencé à présenter des prises d’air, des suralimentateurs et d’autres caractéristiques qui pourraient ajouter de la puissance rapidement.
Les courses de voitures musculaires ont perdu de leur popularité à mesure que les prix de l’essence augmentaient, les défenseurs de la sécurité ont critiqué cette pratique comme étant imprudente et les constructeurs automobiles ont déplacé leur attention de la puissance vers l’efficacité énergétique. Ce déclin s’est poursuivi pendant des années, voire des décennies, jusqu’à ce qu’un regain d’intérêt pour la restauration des muscle cars conduise à des courses et à des salons automobiles sanctionnés. Cependant, de nombreux propriétaires de muscle cars restaurent des muscle cars classiques pour le spectacle plutôt que pour la course, et bien que les véhicules soient toujours conçus pour la puissance, ces modèles restaurés sont souvent modifiés pour la conduite en ville et se concentrent principalement sur l’esthétique plutôt que sur les performances.
Les variations sur les courses de muscle cars sont devenues populaires tout au long de l’histoire des muscle cars. Les petites camionnettes ont été modifiées pour les courses de muscle cars, et elles présentaient une grande partie des mêmes modifications et styles que les muscle cars ordinaires. Étant donné que les camions ont tendance à être légers à l’arrière en raison de la plate-forme vide, de nouvelles modifications ont dû être développées pour aider à la traction et à la vitesse hors de la ligne.