La papemobile est un véhicule spécialement conçu pour l’usage de Sa Sainteté le Pape, chef de l’Église catholique. Un certain nombre de papemobiles sont utilisées à un moment donné, ainsi qu’un assortiment de véhicules à la retraite qui peuvent être vus dans les musées de diverses régions du monde, allant des voitures lourdement blindées aux limousines ouvertes. La popemobile que la plupart des gens connaissent est la version qui comprend une enceinte en verre pare-balles qui permet aux gens de voir Sa Sainteté tout en s’assurant qu’il reste protégé.
Le pape Jean-Paul II détestait le terme «papemobile», déclarant aux journalistes en 2002 qu’il était «indigne», bien qu’il ait refusé de fournir une alternative. Par politesse, certains journalistes se réfèrent à la papemobile comme la limousine papale, ou la voiture papale, mais le terme «popemobile» a pris de l’ampleur et il est peu probable qu’il disparaisse, malgré des vœux ardents pour plus de dignité.
Les papamobiles remplissent plusieurs fonctions. Puisque les visites papales ont tendance à être accueillies par de grandes foules qui peuvent être difficiles à contrôler, la papemobile protège le pape, le gardant à l’abri de quiconque voudrait lui faire du mal. La plupart des popemobiles ont des espaces pour le personnel de sécurité et les assistants papaux, et ils sont généralement conduits à un rythme lent tout en étant entourés par le personnel de sécurité. Beaucoup ont des caractéristiques de sécurité lourdes, y compris un blindage et des pneus spécialisés.
La popemobile construite pour les apparitions publiques est également conçue pour exposer le pape, permettant aux pèlerins de le voir. Comme beaucoup de gens parcourent une assez grande distance pour voir le Pape, il serait plutôt décevant qu’il soit passé dans une voiture blindée aux vitres teintées; au lieu de cela, de nombreux popemobiles ont une plate-forme spéciale sur laquelle le pape peut s’asseoir ou se tenir debout. La plate-forme rend le pape très visible, permettant aux gens de le voir de n’importe où dans la foule.
La première voiture papale officielle a été construite par Mercedes-Benz en 1930, et la société Mercedes continue de dominer le marché de la production de popemobiles, produisant une gamme de voitures pour le Pontife allant des berlines privées aux véhicules utilitaires sport modifiés avec une plate-forme de sièges. D’autres constructeurs automobiles ont également fabriqué des popemobiles, notamment Range Rover, Fiat, Ford, FCS Star et GMC.
Soit dit en passant, la conception classique de la popemobile surmontée de verre a fait ses débuts en 1981 lors du voyage du pape Jean-Paul II en Pologne, et la plaque d’immatriculation de la popemobile indique «SCV 1», une abréviation du nom italien de la Cité du Vatican, suivie d’une référence au pape. place dans la hiérarchie de l’Église catholique.