Les affluents sont les branches d’une rivière, commençant en haut d’un bassin versant et descendant lentement pour rejoindre d’autres affluents et éventuellement le courant dominant, qui se jette dans la mer. Les affluents se présentent sous une large gamme de formes et de tailles, et l’étude des affluents est un sujet d’intérêt pour certains biologistes, car il est possible d’utiliser les affluents pour suivre la pollution et divers organismes vivants comme les espèces exotiques envahissantes jusqu’à leur source. Vous pouvez voir les affluents sur une carte ; cherchez l’ouverture caractéristique d’un fleuve sur la mer, puis tracez-la à l’intérieur des terres. Toutes les petites branches qui apparaissent sont des affluents.
Le mot « tributaire » vient de la même racine que « hommage ». Les deux mots viennent du latin tribuere, quand cela signifie « attribuer ou distribuer ». Dans un sens, on pourrait dire que les affluents apportent des tributs des confins d’un bassin versant à la rivière.
Les rivières sont conçues pour drainer les bassins versants, des zones de terres entourées de collines et de montagnes, créant un bassin. Les bassins versants sont aussi parfois appelés « bassins de drainage ». Le réseau d’affluents qui se combine pour former une rivière est lié à de nombreuses sources d’eau dans un bassin versant, des zones qui inondent en hiver aux glaciers qui fondent en été. Sans affluents et rivières, les bassins hydrographiques seraient lentement inondés.
Certains affluents ne sont guère plus que des ruissellements dans les terres, tandis que d’autres sont des rivières et des ruisseaux importants à part entière. Tous drainent l’eau, ainsi que toutes les substances qui pourraient s’être dissoutes dans l’eau, telles que le limon, les matières organiques en décomposition et la pollution provenant d’endroits tels que les fermes, les stations d’épuration et les entreprises construites le long des rives de l’affluent.
Au fur et à mesure que les affluents se rencontrent, ils deviennent progressivement plus gros, jusqu’à ce qu’ils atteignent le tronc principal de la rivière. En cours de route, les sédiments se déposent hors de l’eau, laissant derrière eux une riche couche fertile de limon, ainsi que tout autre matériau que l’affluent aurait pu ramasser. Finalement, l’eau atteint l’océan, où elle s’écoulera avec les courants mondiaux, s’évaporera et finira par recommencer le cycle.
De nombreux pays ont été confrontés à une grave pollution de l’eau en raison de l’industrialisation croissante et des populations humaines. Les biologistes utilisent souvent les affluents pour identifier les sources de pollution ; par exemple, si une rivière connaît une prolifération d’algues, les biologistes peuvent essayer d’isoler la section de la rivière où la prolifération se produit avant de tester les affluents de cette section pour essayer de trouver la source de nutriments qui cause la prolifération. Voyager le long de l’affluent peut révéler quelque chose comme une fosse à fumier qui fuit dans une ferme porcine ou le ruissellement d’engrais d’une ferme.