Mofetta fait référence à un évent ou une ouverture dans la croûte d’un corps céleste tel que la Terre à travers lequel les gaz s’échappent, ou aux gaz qui s’échappent d’une telle ouverture. Il est associé à ou est une forme de décharge volcanique, de sorte que ces ouvertures se produisent donc souvent le long des lignes de faille entre les plaques tectoniques. Associées à la religion antique, ces structures sont intéressantes pour les scientifiques car elles fournissent un instantané chimique des processus géographiques, représentent des points faibles de la croûte qui pourraient également générer des problèmes tels que des éruptions volcaniques et des tremblements de terre, et peuvent parfois apporter des avantages médicinaux.
Dans les temps anciens, un mofetta avait généralement des liens spirituels. Terme italien, mofetta vient du latin mephitis, associé à Mephitis ou Mefitis, une déesse des Samnites pré-romaines. Mefitis a été ainsi nommé en partie parce que les gaz libérés de la Terre avaient tendance à être si nauséabonds – mefitis signifie “mouffette”. Les gens croyaient que cette déesse avait le pouvoir de protéger les humains et d’autres créatures des gaz, donc son culte était plus courant là où l’activité volcanique était présente.
L’association avec Mephitis, ainsi que l’apparition et l’odeur des fumées s’élevant de la mofetta, ont conduit à l’adoption d’un autre terme pour décrire la structure ou les gaz : fumerole, du latin « fumus ». Au fil du temps, fumerolle est devenu le terme le plus populaire. Mofetta est donc une étiquette plus archaïque, bien qu’elle soit toujours utilisée.
Les gaz et la structure de ces structures varient considérablement. Généralement, ils comprennent le dioxyde de carbone gazeux. Le dioxyde de soufre, l’acide chlorhydrique et le sulfure d’hydrogène sont d’autres exemples de gaz. De la vapeur et de la vapeur d’eau peuvent également se produire.
Les géologues et les vulcanologues s’intéressent beaucoup à la composition et à la structure d’une mofetta. Les gaz d’une mofetta sont le résultat de processus chimiques spécifiques, par exemple, ils fournissent donc des indices sur ce qui se passe sous la croûte terrestre. Ils peuvent montrer où des éléments et des composés particuliers sont plus abondants pour fournir une sorte de carte géographique de la composition ou des processus de la Terre.
Dans certains cas, en fonction de la nature exacte des gaz libérés par une mofetta, les gens peuvent l’utiliser comme traitement médicamenteux. Le meilleur exemple est un bain sec au dioxyde de carbone, que les professionnels et les travailleurs du spa ont recommandé pour des problèmes tels que les rhumatismes et une mauvaise circulation. Lorsque les mofettas sont utilisées à des fins médicales, les patients doivent respecter les règles de sécurité. De nombreux spas ont recréé artificiellement les effets d’une mofetta naturelle pour en faire profiter ceux qui ne se trouvent pas à proximité d’un tel évent.