La papaye est un fruit indigène d’Amérique du Nord, également appelé sweetsop ou banane des prairies. Bien que le nom puisse provenir du terme espagnol papaye, ces deux fruits ne sont pas liés. Les arbres qui poussent la papaye sont les plus grands arbres fruitiers amérindiens, dont la hauteur varie de 16 à 32 pieds (5.44 à 9.75 m).
Le papayer à feuilles caduques fleurit au début du printemps. Les petites fleurs sont de couleur violet foncé. Après la floraison printanière, des feuilles commencent à germer et semblent presque déplacées dans leur environnement d’origine. Elles sont vert foncé et brillantes, ressemblant aux feuilles de nombreuses plantes tropicales, bien qu’elles deviennent dorées à l’automne. L’arbre est souvent choisi pour l’aménagement paysager parce que les cerfs ont tendance à éviter de manger les feuilles.
Le fruit lui-même peut pousser en grappes ou seul. Une papaye mesure de 2 à 6.5 pouces (5.08 à 16.51 cm) de longueur, avec un diamètre moyen de 1 à 2 pouces (2.54 à 5.08 cm). Les fruits non mûrs sont de couleur vert clair, mais virent au jaune-brun à pleine maturité.
La plupart des papayes sont pollinisées par les mouches à viande, ce qui les rend parfois peu attrayantes pour les cultivateurs. Ceux qui ont des fermes de papaye mettent généralement de la viande pourrie près des arbres pour augmenter le nombre de mouches et ainsi augmenter le rendement de l’arbre. Au-delà de la prolifération des mouches, l’arbre n’a pas beaucoup de prédateurs naturels. Cependant, certains producteurs trouvent encore la culture des mouches répugnante. Bien que originaire d’Amérique du Nord, la papaye ne jouit pas de la popularité des autres fruits, bien que de plus en plus de jardiniers biologiques envisagent de développer des vergers car ils nécessitent peu d’entretien.
Il existe des détracteurs et des partisans de la papaye, ainsi que de multiples interprétations du goût du fruit. Certaines personnes comparent le goût à un croisement entre la vanille et la banane, tandis que d’autres pensent qu’il ressemble davantage à un mélange de banane et de mangue. D’autres trouvent le goût, quel qu’il soit, ennuyeux. Certaines personnes comparent la texture crémeuse du fruit à une riche crème pâtissière.
La papaye contient plus de protéines que la plupart des autres fruits et peut également être utilisée comme substitut de graisse dans les recettes de muffins et de gâteaux. L’accent mis sur une alimentation saine peut inciter davantage à choisir la papaye en raison de son rapport protéines / sucre élevé. Diverses recettes suggèrent de l’utiliser dans les smoothies, les gâteaux, les tartes en mousseline et les crèmes glacées. Il existe même une recette de vin à base de fruits.
Certaines recherches sur la papaye ont conduit à une croyance, non étayée par des preuves significatives, qu’elle pourrait avoir des propriétés anticancéreuses. Les Amérindiens utilisaient les feuilles et l’écorce pour traiter la scarlatine. Les feuilles sont légèrement toxiques, il peut donc être préférable de laisser ce traitement bien seul. De plus, certaines personnes ont du mal à digérer les fruits, alors on peut vouloir les essayer avec précaution au début.