La papaye et la papaye sont des termes souvent utilisés de manière interchangeable et, dans de nombreux cas, supposés faire référence au même type de fruit – un fruit jaune ressemblant à un melon qui pousse dans de nombreux climats tropicaux. Malgré la confusion, la papaye et la papaye sont deux espèces de plantes distinctes, l’espèce de papaye dominante appelée Carica papaya étant cultivée aux Antilles, en Amérique du Sud et à Hawaï, ainsi qu’en Inde et dans d’autres pays. Il existe environ 45 espèces de papaye bien cultivées et celles-ci sont parfois aussi appelées vaguement patte de patte. La vraie papaye, cependant, est membre du genre Asimina de huit espèces originaires des pays nord-américains des États-Unis et du Canada, et y sont beaucoup moins cultivées et consommées.
L’une des principales différences entre la papaye et la papaye réside dans la taille des plantes indigènes à partir desquelles les fruits sont récoltés. Alors que les papayers sont de véritables arbres pouvant atteindre une hauteur de 33 pieds (10 mètres), les papayes sont considérées comme des arbustes ou de petits arbres qui n’atteignent souvent qu’une hauteur de 7 pieds (environ 2 mètres). Les papayes et les papayers dominent également sous différents climats, la papaye préférant les environnements tropicaux chauds et humides et la papaye est capable de tolérer et de bien pousser sur un terrain tempéré et vallonné.
Une autre différence clé entre la papaye et la papaye réside dans le fruit lui-même. La papaye est un fruit tropical sucré qui a la forme d’un avocat et peut mesurer jusqu’à 18 cm de long à maturité. Le fruit de la papaye, cependant, est en fait considéré comme une baie de forme oblongue qui ne pousse que jusqu’à une longueur de 45 pouces (6 centimètres) et a un goût plus moelleux comme celui de la banane.
Alors que les espèces de papaye et de papaye ont été découvertes à peu près à la même période par les premiers colons des Amériques, elles ont pris des chemins résolument différents depuis lors. On pense que la papaye est originaire des nations insulaires des Antilles et des régions tropicales du nord de l’Amérique du Sud, d’où les Espagnols en ont prélevé des échantillons au début des années 1500 en Europe et à partir de là, elle s’est largement répandue dans le monde. Une variété de papaye populaire nommée Solo a également été introduite dans les îles d’Hawaï, de la Barbade et de la Jamaïque en 1911. Elle a un intérieur rose au lieu d’un jaune.
La papaye ne se conserve pas ou ne se transporte pas bien comme le font la plupart des fruits tropicaux, elle n’a donc pas acquis une dominance généralisée en Amérique du Nord. Il a une certaine popularité parmi la cuisine cajun dans les États frontaliers du golfe du Mexique, comme la Louisiane. Il est également cultivé à l’est du fleuve Mississippi depuis sa découverte en 1541 par Hernando de Soto, un célèbre explorateur et conquistador espagnol du XVIe siècle qui fut le premier Européen à traverser le fleuve Mississippi tout en explorant l’intérieur du continent. Aux États-Unis et au Canada, la papaye est souvent vendue sur les marchés de producteurs en plein air, qui ont souvent ramassé les baies des buissons qui poussent à l’état sauvage dans la forêt. Cependant, certains États américains ont fait des efforts pour cultiver de petits peuplements de buissons ou d’arbres, et il a également été cultivé dans des pays comme la Roumanie, Israël et le Japon.