La papaye est originaire d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, mais prospère maintenant dans de nombreux pays au climat tropical ou quasi tropical. Lorsque Colomb a découvert le fruit lors de ses voyages, il l’a décrit comme « le fruit des anges ». Contrairement à certains fruits tropicaux, la papaye plaît à la plupart des palais et est assez facile à obtenir même dans les pays où elle ne pousse pas bien.
Les papayers peuvent atteindre environ 32 pieds (10 m) de hauteur. Ils n’ont pas de branches et les fruits, qui produisent toute l’année, poussent directement sur le tronc de l’arbre. Les papayes peuvent être assez grosses, parfois jusqu’à 20 pouces (50.8 cm) de long.
Le fruit est parfois de forme ronde, ou peut être plus en forme de poire selon la variété et les conditions de croissance. Comme disponible dans les magasins, la papaye n’est généralement pas si longue. La plupart ont une longueur moyenne de 7 pouces (17.78 cm). Le fruit est remarquablement dense et peut peser jusqu’à une livre (environ un demi-kilogramme).
À pleine maturité, la papaye a une peau jaunâtre à orange qui est un peu dure et non comestible. Les papayes non mûres peuvent être utilisées dans certaines recettes, mais ne sont généralement pas consommées. L’intérieur du fruit est orange foncé, le goût sucré et la texture douce. C’est un excellent complément à l’alimentation, car il contient une grande quantité de vitamines A, C et E et d’acide folique. La papaye est également riche en fibres alimentaires et possède des propriétés antioxydantes.
Des graines noires marquent le milieu du fruit. Les graines ne sont pas toxiques et beaucoup aiment les manger. Ils sont épicés et, dans certaines cultures, sont finement moulus pour remplacer le poivre. D’autres trouvent le goût des graines un peu gras et amer et les jettent simplement.
Les papayes sont connues depuis longtemps pour leurs propriétés d’amélioration de la digestion. L’enzyme papaïne est extraite lorsque la papaye n’est pas encore mûre et peut être mise en capsule ou sous forme à croquer. Beaucoup ne jurent que par l’enzyme papaye comme une excellente alternative aux aides digestives moins naturelles comme Tums.
La papaïne peut également être utilisée comme attendrisseur de viande, ce qui rend la viande dure plus agréable au goût. La papaïne est parfois utilisée avec du citron vert dans le ceviche. Le ceviche est un poisson haché cuit par l’acide citrique dans du citron vert, et l’ajout de papaïne peut accélérer le processus.
La papaye fait un merveilleux ajout aux salades de fruits et est également délicieuse consommée telle quelle. Les recettes ne manquent pas pour valoriser davantage le fruit. La papaye peut être utilisée comme ajout au chutney ou à la salsa. Il peut être farci de crevettes et cuit au four. Lorsqu’il est utilisé dans les smoothies, les glaces et les tartes, il ajoute une saveur tropicale aux desserts. Il existe de nombreux plats mexicains et sud-américains dont la papaye, car elle prolifère dans ces régions et fait fréquemment partie des repas quotidiens.