Faisant partie de la famille des noix de cajou, Pistacia est un genre contenant 11 espèces de plantes à fleurs. Principalement originaire d’Europe et d’Asie, une seule espèce du genre peut être trouvée nativement en Amérique du Nord et aux îles Canaries. Les espèces de pistaches peuvent être des arbres ou des arbustes et certaines sont utilisées comme arbres d’aménagement paysager ou pour leurs noix, communément appelées pistaches.
Les membres du genre Pistacia sont généralement à feuilles caduques et capables de survivre à des températures inférieures au point de congélation. Ils ont besoin d’un ensoleillement intense et sont souvent tolérants à la sécheresse. Bien qu’ils puissent survivre dans de nombreux sols, ils réussissent mieux dans des zones profondes et bien drainées. Ces plantes ont un sexe et ce n’est que lorsque des plantes mâles et femelles sont présentes que les arbres portent des fruits.
Deux espèces, Pistacia lentiscus et Pistacia chinensis sont principalement utilisées à des fins décoratives. Communément appelé arbre à lentisque, le lentisque est un arbuste à feuilles persistantes de forme irrégulière, mais peut être formé pour ressembler à un arbre. Les feuilles sont oblongues, d’environ 2 cm de long et forment trois à cinq paires de chaque côté de la tige. Les fruits sont normalement des baies rouges ou noires. Lorsqu’elle est laissée sous forme d’arbuste, cette plante est bonne pour la haie, sinon le placement près d’un patio ou d’une piscine est idéal.
L’arbre à lentisque produit également une résine qui a plusieurs usages médicaux. Appelée mastic, cette résine a été utilisée en dentisterie pour combler les caries et en chirurgie comme revêtement protecteur des plaies. Depuis le 13ème siècle, il a été utilisé dans certains pays pour traiter les maux d’estomac, ainsi que pour l’hypertension artérielle.
La Pistacia chinensis ou pistache chinoise, est originaire de Chine mais a été transplantée avec succès dans d’autres parties du monde. La pistache de Chine est particulièrement appréciée pour la couleur brillante de ses feuilles rouge, jaune ou orange en automne et pour la croissance naturelle de ses branches de forme ovale. L’arbre pousse de 25 à 35 m de haut et produit de petits fruits bleus ou rouges. Ses fleurs sont également petites et verdâtres.
Utilisée pour la production commerciale de pistaches, Pistacia vera est généralement cultivée dans les vergers du sud-ouest des États-Unis. Souvent appelés simplement pistachiers, ces arbres peuvent mesurer jusqu’à 30 pieds (9.1 m) de hauteur, avec des feuilles grisâtres. La noix est en fait la graine des fruits rouges, qui apparaissent sur les arbres en grappes ressemblant à du raisin. Les noix oblongues sont enfermées dans une coque de couleur ivoire, et pendant les bonnes saisons de croissance, la coque se fendra naturellement dans le sens de la longueur avant d’être emballées et distribuées. Les pistaches sont des noix riches en huile, avec 55% de leur structure en fait d’huile.