Pistia, ou Pistia stratiotes, également connue sous le nom de laitue d’eau ou de chou d’eau, est une plante aquatique vivace originaire des régions tropicales. Pistia a des feuilles vertes épaisses, rigides qui ont la forme d’une rosette ouverte, semblable à une tête de laitue ouverte, tandis que les racines de la plante ressemblent à des plumes légères. Les pistias se reproduisent par graines ou en créant des pousses avec des plantes filles.
Pour prospérer, le pistia a besoin d’un habitat humide comme un lac ou une rivière, et poussera parfois dans des environnements plus boueux. Les pistias peuvent survivre dans la plupart des climats tempérés, bien qu’ils prospèrent dans les environnements tropicaux. Ces plantes ne toléreront pas le froid extrême mais se remettront de gels mineurs. Les pistias peuvent vivre à des températures allant de 59 °F à 95 °F (15 °C à 35 °C), mais la température optimale est plus proche de 72 °F à 86 °F (22 °C à 30 °C).
Les pistias peuvent être trouvés partout dans le monde, ce qui rend difficile d’identifier ses origines avec certitude. Certains scientifiques pensent que la pistia est une plante originaire des États-Unis, tandis que d’autres pensent qu’il s’agit d’une espèce exotique. La plante est mentionnée dans les écrits de l’explorateur William Bartram, datant de 1765 ; il note avoir vu des plantes de pistia dans ce qui est maintenant la Floride. Certains scientifiques pensent que les plantes sont arrivées dans les ballasts des navires des explorateurs et sont peut-être originaires d’Amérique du Sud ou d’Afrique.
Les plantes peuvent se développer en tapis épais sur les plans d’eau, devenant une nuisance. Lorsque cela se produit, les activités nautiques telles que la navigation de plaisance, la pêche et la natation sont presque impossibles. Une surabondance de pistia peut également affecter un écosystème en bloquant toute la lumière du soleil sous l’eau, perturbant ainsi la vie végétale et animale sous la surface. Cela réduira également la quantité d’oxygène dans l’eau, menaçant les poissons et autres animaux aquatiques. À la surface de l’eau, un tapis de pistia repoussera et étouffera d’autres plantes aquatiques pouvant constituer une source de nourriture ou d’habitat pour la faune aquatique.
Dans certaines régions où la prolifération doit être contrôlée, des récolteuses mécaniques sont utilisées pour hacher et enlever les pistias des plans d’eau. Des contrôles biologiques sont également utilisés, principalement sous la forme du charançon aquatique. Les charançons sont introduits dans un environnement avec une surabondance de pistias, et les coléoptères et les larves de coléoptères se nourrissent des plantes, les détruisant.
Le pistia est une plante populaire pour un usage personnel. Il peut être utilisé dans les aquariums ou dans les bassins décoratifs extérieurs. Il peut être acheté dans les magasins de fournitures d’aquarium ou dans les pépinières qui fournissent des plantes aquatiques.