Les chiens sont réputés pour leurs siestes longues et fréquentes, mais lorsque des épisodes soudains de somnolence sévère surviennent, généralement accompagnés d’une sorte d’excitation ou de stimulation, les siestes peuvent ne pas être normales. Ils peuvent exister sous la forme d’une affection appelée narcolepsie du chien. Cette maladie est généralement génétiquement liée et certains chiens sont prédisposés à la maladie, comme les labradors, les caniches, les teckels et les doberman pinschers. Les signes cliniques apparaissent généralement avant l’âge de 6 mois. Les symptômes ne sont pas douloureux, ne durent généralement pas longtemps et la récupération est souvent très rapide. Certains médicaments comme le méthylphénidate et la dextroamphétamine sont connus pour aider à gérer la narcolepsie du chien.
La narcolepsie du chien survient le plus souvent pendant une période ludique, comme un chien jouant avec un jouet, lorsqu’il est submergé par la somnolence et peut tomber sur le côté ou sur le ventre, plongeant instantanément dans le sommeil paradoxal. Lorsque des contractions musculaires accompagnent le sommeil, il peut s’agir d’épisodes normaux de cataplexie ou masquer les signes d’autres affections telles que l’épilepsie. Un propriétaire de chien doit porter une attention particulière aux symptômes pour assurer les soins vétérinaires appropriés dans les cas les plus graves. La plupart du temps, cependant, le chien répondra aux appels et se réveillera tout aussi soudainement.
Une fois qu’un vétérinaire est consulté, il effectue généralement une série de tests, notamment une numération formule sanguine, un profil de chimie sérique, des tests thyroïdiens et éventuellement un électrocardiogramme. Ces tests excluront des conditions plus graves. Si le vétérinaire diagnostique chez l’animal une narcolepsie canine, il suffira de déterminer la gravité de l’affection.
Bien que les périodes de narcolepsie canine puissent être fréquentes et parfois effrayantes, si l’épilepsie est exclue, le seul véritable danger auquel le chien est confronté serait une chute ou une blessure lors d’une crise de narcolepsie. Si la fréquence des attaques devient trop élevée pour être gérée avec soin, le propriétaire du chien peut demander au vétérinaire certains médicaments pour traiter la maladie. De tels médicaments qui pourraient être utilisés seraient le méthylphénidate ou la dextroamphétamine, mais ils peuvent également avoir des effets secondaires graves.
Il est possible qu’une déficience dans le cerveau connue sous le nom d’hypocrétine soit à l’origine d’une narcolepsie chez le chien. Ce trait est héréditaire, soutenant la conclusion que la narcolepsie chez le chien est une maladie héréditaire, répondant à la question de savoir pourquoi elle n’est courante que chez certaines races de chiens. Bien que la recherche soit en cours, il est possible que l’obésité et l’inactivité contribuent également à la maladie.