La nuit polaire fait référence aux nuits de plus de 24 heures qui se produisent de façon saisonnière dans les régions polaires de la Terre. Parce que l’axe de la Terre est incliné de 26 degrés par rapport au plan de l’elliptique, il y a des parties des pôles dont la trajectoire de rotation n’est jamais exposée à la lumière. Les pôles Nord et Sud sont les zones les plus sombres de toutes, qui reçoivent chacune six mois de nuit continue et six mois de jour continu. La profondeur de la nuit polaire dans les régions polaires est celle où les températures les plus basses sur Terre ont jamais été enregistrées, 89 degrés Celsius en dessous de zéro, ou moins 128 degrés Fahrenheit, mesurées à la station Vostok, en Antarctique. Sans fourrures lourdes, cela peut entraîner la mort en moins de deux minutes.
La définition formelle du cercle arctique et antarctique a à voir avec la nuit polaire. À l’intérieur du cercle, il y a au moins une période de 24 heures d’obscurité totale dans l’année, tandis qu’à l’extérieur, l’obscurité dure moins de 24 heures. Certaines agglomérations de l’extrême nord et de l’extrême sud connaissent des nuits très longues, avec seulement quelques heures d’ensoleillement tout au long de la journée en hiver. Les exemples incluent Hammerfest, la Norvège et les stations de recherche dans la majeure partie de l’Antarctique. Être privé de lumière à ce degré peut être un facteur de risque de dépression.
L’inverse de la nuit polaire s’appelle le soleil de minuit, ou jour polaire, où il y a un jour prolongé pendant l’été. Cela peut rendre l’environnement (relativement) chaud et permettre de longues randonnées sur la glace, comme celle réalisée par Roald Amundsen, l’explorateur polaire norvégien qui fut le premier à atteindre le pôle Sud, en 1911. Sans nuit à proprement parler, les voyageurs peuvent partir quand ils le souhaitent et n’ont pas à souffrir de l’obscurité glaciale.
Dans certaines régions, au lieu de la nuit polaire, il y a un crépuscule polaire à la place, où le soleil plonge sous l’horizon, mais de moins de 10 degrés, baignant tout le paysage dans un crépuscule surréaliste et prolongé. Cette lumière est suffisante pour que les gens marchent dans les rues et travaillent, et certaines villes de l’extrême nord vivent avec ce crépuscule pendant des mois.
Certaines autres planètes, telles que Pluton, ont une inclinaison axiale si énorme que de grands pourcentages de leur surface subissent une nuit et un jour polaires. Dans le cas de Pluton, cela peut conduire à une température aussi basse que 33 degrés Celsius au-dessus du zéro absolu.