Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel, en plus de notre Soleil bien sûr. Il est si brillant qu’il peut être vu à la lumière du jour lorsque le ciel est très clair, que l’observateur est à haute altitude et que le Soleil est proche de l’horizon. Sirius est l’étoile la plus brillante de la constellation Canis Majoris, le chien. En conséquence, il est parfois appelé Dog Star. Les images du télescope spatial Hubble de Sirius sont parmi les plus belles de toutes les étoiles en dehors du Soleil.
En plus d’être l’une des étoiles les plus brillantes, Sirius est également parmi les plus proches. Sirius n’est qu’à 8.6 années-lumière de la Terre, ce qui en fait la huitième étoile la plus proche. Sa proximité a parfois conduit Sirius à figurer dans les spéculations sur les voyages interstellaires.
Bien que souvent appelée étoile unique, Sirius est en fait un système binaire comprenant Sirius A et Sirius B. Sirius B est une étoile naine blanche, une enveloppe créée lorsqu’une étoile plus grande brûle la majeure partie de son combustible nucléaire. Sirius B a une masse similaire à celle du Soleil, mais comme les autres naines blanches, un volume uniquement autour de celui de la Terre. Il continue de briller en raison de la chaleur résiduelle de l’époque où il s’agissait d’une étoile à fusion d’hydrogène (séquence principale). C’est l’une des naines blanches les plus massives, car la masse typique d’une naine blanche est de 5 à 6 solaire. Lorsque Sirius B était une étoile de la séquence principale, elle était bien plus grande que sa compagne à environ 5 masses solaires.
Sirius B, l’étoile la plus importante du système binaire, a une masse environ deux fois supérieure à celle du Soleil et une luminosité absolue environ 25 fois supérieure. En astrophysique, la luminosité des étoiles a tendance à augmenter de façon exponentielle avec les augmentations linéaires de masse, car les réactions de fusion sont sensibles aux augmentations de température et de pression rencontrées dans le cœur des étoiles plus massives.
Parce que Sirius est plus massif que le Soleil, il fusionne l’hydrogène plus rapidement et a donc une température de surface plus élevée – environ 9,940 5,780 K par rapport aux XNUMX XNUMX K du Soleil. Les deux étoiles sont d’un blanc éclatant.