Au cours des années 1950 et au début des années 1960, les sociétés cinématographiques ont expérimenté un certain nombre de gadgets afin de concurrencer le nouveau média voleur d’audience connu sous le nom de télévision. L’un de ces gadgets, défendu par le producteur de films Mike Todd, Jr., a été surnommé Smell-O-Vision parce qu’il tentait d’utiliser des parfums familiers pour améliorer l’expérience cinématographique d’un public. Cependant, le processus Smell-O-Vision s’est avéré être un échec rempli de problèmes avec le public, et un seul film Smell-O-Vision n’a jamais été projeté dans les salles.
Le processus que Todd a appelé Smell-O-Vision a en fait été développé par un technicien de cinéma allemand nommé Hans Laube plusieurs décennies plus tôt. Laube a cependant appelé son système Scentovision. Le concept de base impliquait un projectionniste libérant manuellement divers flacons de parfum à des moments spécifiques d’un film, tels que le parfum des fleurs lors d’une scène romantique ou l’odeur de la fumée des armes à feu lors d’une fusillade. Le système original de Scentovision n’a pas réussi à s’imposer pour un certain nombre de raisons, dont la moindre n’était pas la quantité substantielle de parfums contradictoires qui ont finalement rempli le théâtre.
Lorsque Mike Todd, Jr. et son père envisageaient une nouvelle approche pour promouvoir leur nouveau film, Le tour du monde en 80 jours, ils se sont souvenus d’une précédente démonstration du système Scentovision de Laube. Bien que le système rebaptisé Smell-O-Vision n’ait pas été réellement mis en œuvre sur ce film, Todd a commandé un film de comédie-mystère qui mettrait en vedette Smell-O-Vision. Ce film s’intitulait à juste titre Scent of Mystery, et il aurait l’honneur douteux d’être le premier et le dernier film produit dans Smell-O-Vision.
L’idée était d’équiper des sièges de théâtre individuels avec des tubes creux qui transmettraient les différents parfums à des points cruciaux de l’intrigue. Un personnage serait représenté par un parfum distinctif de fumée de pipe, par exemple. Une ceinture contenant les flacons de parfum individuels serait synchronisée avec la bande sonore afin de s’assurer que le spectateur reçoive le bon parfum au bon moment. Dans la pratique, cependant, certains parfums ne se synchronisaient pas bien avec les points de l’intrigue, arrivant trop tard ou pas du tout.
Smell-O-Vision souffrait du même problème que les films 3D plusieurs années auparavant. Le processus lui-même était bien meilleur que les films qui l’utilisaient.
Le public est devenu frustré par l’aspect de surcharge sensorielle de Smell-O-Vision, et Scent of Mystery a été universellement critiqué par les critiques de cinéma à l’époque. L’ère des gadgets cinématographiques a bientôt pris fin et le processus Smell-O-Vision a été mis en veilleuse alors que les studios luttaient pour survivre.
Les tentatives modernes de faire revivre Smell-O-Vision impliquent généralement des cartes spéciales à gratter et à renifler que le public est invité à sentir pendant des scènes spécifiques. Bien que cela ait peut-être résolu certains des problèmes techniques concernant la transmission des parfums, des réalisateurs tels que John Waters ont fait des choix douteux en ce qui concerne les parfums inclus dans un film Smell-O-Vision moderne.