Starfish Prime était un essai nucléaire à haute altitude mené par les États-Unis le 9 juillet 1962, sur l’atoll de Johnston dans le Pacifique, à environ 1400 km (870 mi) au sud-ouest des îles hawaïennes. Starfish Prime a été menée dans le cadre de l’opération Dominic. L’atoll de Johnston a été choisi comme site d’essai en raison de son isolement relatif.
L’opération Dominic était la plus grande série d’essais nucléaires jamais menée par les États-Unis, avec un total de 105 bombes explosées à différentes altitudes. À l’époque, la paranoïa de la guerre froide était à son comble et les États-Unis se précipitaient rapidement pour développer des missiles capables de frapper le cœur de la Russie depuis les rampes de lancement alliées au Royaume-Uni. Starfish Prime n’était qu’un de ces tests.
Lancé à bord d’une fusée Thor (un missile balistique à portée intermédiaire) était une ogive thermonucléaire W49 avec un rendement de conception de 1.44 mégatonne. L’ogive a explosé à 400 km (250 miles) au-dessus de l’île, bien au-dessus de la définition internationale de l’espace extra-atmosphérique, qui est à seulement 100 km au-dessus de la surface. L’impulsion électromagnétique générée a assommé de nombreux appareils électroniques dans la ville voisine d’Hawaï, déclenchant des alarmes antivol, brisant trois cents lampadaires, faisant des ravages dans les radios et les téléviseurs et faisant fondre les lignes électriques. L’explosion a créé une aurore artificielle qui a persisté pendant sept minutes et qui pouvait être vue d’aussi loin que les Samoa, distantes de 3200 2000 km.
En raison du manque d’air à l’altitude où Starfish Prime a été mis en scène, il n’y a pas eu de boule de feu résultante, bien que de nombreux autres effets malveillants se soient produits, certains planifiés, d’autres non. Trois semaines auparavant, lors d’un autre test associé à l’opération Dominic, Bluegill Prime, le booster Thor avait échoué et le test avait dû être interrompu, faisant pleuvoir du métal radioactif sur l’atoll de Johnston.
Au cours de ce test, Starfish Prime a réussi, mais il a libéré tellement d’énergie dans les ceintures de rayonnement de la Terre que l’électronique délicate de sept satellites a été détruite, un total de 1/3 de tous les satellites en orbite terrestre basse à l’époque. En l’absence de tout moyen de mesurer le rayonnement dans les ceintures de rayonnement internes de la Terre, cela a conduit au lancement de satellites de mesure plus délicats. On dit que les électrons à haute énergie de Starfish Prime ont persisté dans l’atmosphère pendant cinq ans.