Les courses de tortues sont un type de divertissement souvent destiné à divertir les enfants lors d’événements sociaux communautaires. Il est également apparu comme une forme de divertissement dans certaines tavernes. Il s’agit de placer un groupe de tortues sur une petite piste de course et de leur permettre d’avancer à leur propre rythme jusqu’à ce qu’une tortue franchisse la ligne d’arrivée. Des prix peuvent être remis au propriétaire ou au propriétaire honoraire de la tortue gagnante. Certaines personnes pensent que les courses de tortues, lorsqu’elles ne sont pas supervisées et non réglementées, peuvent constituer une menace pour la santé des tortues et des populations de tortues.
Cet événement a longtemps été considéré comme un élément central de nombreux festivals, foires et événements sociaux communautaires de petites villes à travers les États-Unis. Les enfants sont traditionnellement encouragés à participer aux courses de tortues. Les participants à la course sont généralement autorisés à apporter leurs propres tortues. Certains sites proposent des tortues à louer aux participants potentiels.
Certains s’inquiètent des dangers potentiels que les courses de tortues peuvent poser aux populations de tortues sauvages. La plupart des personnes qui participent aux courses de tortues ramassent des tortues sauvages sur les bords des routes et des zones boisées, les retirant ainsi de leur habitat naturel. Ces tortues sont souvent enlevées si loin de chez elles qu’elles ne peuvent plus retrouver leur chemin. Les tortues retirées de leur territoire familier tentent souvent de le déplacer, et beaucoup pourraient en mourir.
Une autre préoccupation est que la plupart des tortues capturées pour les courses de tortues peuvent être des femelles, car les femelles sont souvent migratrices lorsqu’elles se dirigent vers les lieux de nidification. Le retrait des tortues femelles nicheuses d’une population reproductrice peut être particulièrement dommageable pour cette population.
D’autres s’inquiètent des conditions dans lesquelles certaines tortues sont gardées avant la course. De nombreux sites où sont organisées des courses de tortues proposent des tortues à louer à des coureurs potentiels. Ces tortues peuvent être gardées dans des conditions surpeuplées et insalubres, où elles sont susceptibles d’attraper ou de propager des maladies. Si ces tortues sont remises dans la nature, elles pourraient propager des maladies au reste de la population de tortues.
Certains sites où se déroulent des courses de tortues ne permettent pas aux participants d’inscrire leurs propres tortues aux courses, généralement par souci du bien-être de toutes les tortues impliquées. Les sites où les courses de tortues sont gérées en tenant compte du bien-être des tortues conservent généralement leur propre petit stock de tortues. Ces tortues sont généralement élevées dans des fermes plutôt que collectées dans la nature. Ils bénéficient généralement des soins d’un gardien qualifié et bénéficient de conditions adaptées. Dans ces courses, des propriétaires honoraires peuvent être choisis pour chaque tortue de la course, généralement au hasard.