Vasilopita, en grec pour pain sucré au basilic ou pain Saint-Basile, est un pain ou un gâteau sucré avec une pièce de monnaie cuite à l’intérieur qui est traditionnellement consommée le jour du Nouvel An en Grèce, dans les Balkans et dans d’autres régions d’Europe de l’Est. La tradition régionale et familiale dicte le type de pâte utilisée pour faire le pain, qui est coupé selon un rituel destiné à apporter chance et bénédictions pour la nouvelle année. Dans certaines régions, il s’agit d’une miche de pain, tandis que dans d’autres, il s’agit d’une galette épicée. La tradition du gâteau des rois associée aux célébrations pré-carême ou à l’épiphanie est similaire.
La vasilopita typique est faite avec du beurre, du sucre et des œufs. La farine, le bicarbonate de soude et le lait sont également nécessaires. Les zestes d’orange et de citron ainsi que les noyaux de griottes écrasés, les amandes blanchies et les graines de sésame donnent au pain une saveur douce et fruitée. N’importe quelle pièce peut être utilisée et est généralement emballée dans une feuille d’or ou d’argent.
Le type de pâte ou de pâte à gâteau utilisé pour fabriquer le pain sucré varie selon les régions, mais il s’agit souvent de tsoureki, ou pain sucré formé de brins tressés. La douceur de la pâte symbolise la joie de la vie éternelle. Le boulanger enveloppe une pièce dans du papier d’aluminium, fait un signe de croix sur la pâte et place le prix dans la vasilopita non cuite sans regarder. Le pain est ensuite cuit et refroidi avant d’être coupé.
Le pain sucré est traditionnellement coupé le jour du Nouvel An par le membre le plus âgé de la famille et distribué à toutes les personnes présentes. Des portions du pain peuvent être coupées et réservées à Jésus-Christ, à Saint-Basile ou à l’Église orthodoxe grecque. La personne qui trouve la pièce dans sa pièce est censée être bénie pour l’année à venir.
En Grèce, la tradition de la vasilopita est associée à la Saint-Basile et le 1er janvier est la fête de la Saint-Basile. Selon la légende, une lourde taxe a été prélevée sur les habitants de Césarée au IVe siècle. Saint-Basile a affronté l’empereur, qui a annulé la taxe.
Bien que la taxe ait été annulée, Saint-Basile a dû décider comment rendre à leurs propriétaires légitimes toutes les pièces de monnaie et les bijoux qui avaient été payés. Il a demandé que tous les revenus soient cuits dans un pita géant qu’il a coupé et distribué au peuple. Miraculeusement, chaque personne a récupéré ses objets de valeur dans le morceau de vasilopita reçu. La tradition du pain sucré est observée en souvenir des actions de saint Basile.
Semblable à la vasilopita est la tradition du gâteau royal célébrée pendant la saison de Noël dans certaines parties de l’Europe occidentale et de l’Amérique latine. En Amérique, le gâteau des rois est consommé lors de la célébration du Mardi Gras avant le Carême en Louisiane et à la Nouvelle-Orléans. Un gâteau royal est cuit avec un petit bibelot à l’intérieur, généralement un bébé en plastique, et la personne qui le trouve dans sa pièce gagne des récompenses ainsi que des obligations, notamment devoir acheter le gâteau royal l’année prochaine.