Le gâteau royal est un produit de boulangerie présenté dans les traditions saisonnières de Noël et de carnaval de nombreuses cultures. Il a de nombreuses orthographes et noms différents, tels que gâteau du roi ou gâteau des trois rois, selon le pays dans lequel le festival est célébré. Le gâteau est une sorte d’ornement, généralement un bébé, qui confère certaines responsabilités à la personne qui le découvre.
Le gâteau porte le nom des trois rois de la tradition biblique, qui sont venus d’Orient pour voir l’enfant Jésus nouveau-né. Le gâteau des rois est consommé en association avec la fête de l’Épiphanie. C’est le jour où certains chrétiens célèbrent la révélation de Jésus en tant qu’incarnation humaine de Dieu, aux trois rois non juifs, ou gentils, d’Orient. Le petit bébé caché dans le gâteau représente la découverte de l’enfant Jésus.
La saison pour manger du gâteau des rois commence le 6 janvier, appelée Epiphanie, et dure jusqu’au carnaval, qui se termine la veille du mercredi des Cendres, 40 jours avant le dimanche de Pâques. Le mardi précédant le mercredi des Cendres est appelé Mardi Gras, ou mardi gras. C’est, traditionnellement, la dernière nuit pour assouvir toute aspiration sensuelle avant le début du jeûne, pendant le Carême. Selon les pays, le gâteau des rois peut être offert lors de la fête de l’Épiphanie, à Mardi Gras, ou chaque semaine entre les deux.
Aux États-Unis, le gâteau du roi est consommé le jour ou vers le jour du festival du Mardi Gras, qui se déroule principalement à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane et dans d’autres villes le long de la côte du Golfe. Les colons français et espagnols, majoritairement catholiques romains, ont apporté les traditions du carnaval avec eux dans le Nouveau Monde. Aux États-Unis, le gâteau du roi est généralement du pain à la cannelle, tordu en forme de couronne et recouvert de glaçage. Les couleurs traditionnelles du Mardi Gras de la Nouvelle-Orléans (violet, or et vert) sont affichées sur le gâteau, généralement en glaçage coloré ou en paillettes.
Dans les pays hispanophones, le king cake est un gâteau ovale décoré de fruits. Cette variante du gâteau royal est appelée rosca de reyes et est consommée à l’Épiphanie. Dans certains pays, la personne qui trouve l’enfant Jésus l’emmène à l’église le jour de la Chandeleur, le 2 février. Au Mexique, le trouveur doit fournir des atoles et des tamales lors d’une fête qu’il organise ce jour-là.
Les Français appellent le gâteau la galette des rois. Ce gâteau des rois se consomme pendant plusieurs jours autour de l’Epiphanie. La feve est le bibelot de collection, qui peut représenter presque n’importe quel personnage ou événement de la religion ou de la culture populaire, trouvé dans le gâteau. La personne qui trouve l’ornement est prononcée roi et ornée d’une couronne de papier.