Le corail Elkhorn, ou Acropora palmate, est une espèce de corail qui serait originaire de la mer des Caraïbes. Le corail est ainsi nommé parce qu’il ressemble aux bois trouvés sur de nombreuses espèces d’élans. Les coraux d’Elkhorn sont considérés comme essentiels à l’intégrité structurelle et à l’écologie des récifs coralliens entourant de nombreuses masses continentales dans les Caraïbes. Leur nombre a diminué rapidement à partir des années 1970 en raison de facteurs environnementaux et anthropiques.
De nombreux poissons de récif trouvés dans la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique utilisent le corail elkhorn comme habitat. Le corail pousse à un rythme rapide, et beaucoup atteignent un diamètre de plus de 12 pieds (3.5 mètres). Ils apparaissent jaunes à bruns à cause des algues zooxanthelles qui vivent dessus. Ces algues ont une relation symbiotique avec le corail elkhorn. Le corail est incapable de photosynthèse et dépend des algues pour rassembler les nutriments dont il a besoin pour survivre, et les algues ont un endroit où vivre.
Espèce largement asexuée, le corail elkhorn se reproduit principalement par fragmentation. La fragmentation se produit lorsque des morceaux des plus grandes colonies tombent. Ces anciennes branches s’attachent à une nouvelle base et recommencent.
La reproduction sexuée peut avoir lieu une fois par an, généralement entre août et septembre. Les larves de planula, la progéniture sexuelle du corail, sont relâchées dans le courant qui passe et captées par le plancton. Au bout de quelques jours, les quelques planules qui survivent se métamorphosent et forment une nouvelle colonie une fois qu’elles trouvent une base convenable.
Cette espèce reste sur la liste des espèces en danger critique d’extinction en raison d’un déclin rapide de son nombre depuis les années 1970. En 2011, la quantité de coraux d’élan trouvés dans la mer des Caraïbes a chuté d’environ 90 % depuis lors. Les facteurs environnementaux tels que les ouragans et les tempêtes sont connus pour causer des pertes de population à grande échelle, mais ceux-ci peuvent être facilement surmontés, car le mode principal de reproduction asexuée de l’élan permet à de nouvelles colonies de remplacer celles éradiquées par des dommages physiques.
D’autres facteurs constituent une menace plus sérieuse pour la survie du corail. Une augmentation continue de la température a conduit le corail elkhorn à se retirer de son domaine normal, tandis que le blanchissement des coraux et les maladies ont conduit à l’annihilation de plages entières de coraux sur des kilomètres le long des côtes. Ceux-ci rendent sa capacité de reproduction asexuée inefficace et posent des difficultés supplémentaires pour son mode de reproduction sexué.