L’étoile de mer couronne d’épines est une grande étoile de mer originaire des eaux tropicales et subtropicales, où elle préfère vivre sur et autour des récifs coralliens. Ces étoiles de mer ont un aspect remarquable, grâce à leur multitude d’épines, et elles ont beaucoup augmenté depuis les années 1970. Le bond de la population de cette étoile de mer est attribuable à plusieurs facteurs, dont un déclin des prédateurs naturels et une augmentation du ruissellement riche en nutriments près des côtes.
Cette étoile de mer est officiellement connue sous le nom d’Acanthaster planci, et c’est la deuxième plus grande étoile de mer au monde. Une étoile de mer couronne d’épines peut atteindre la taille d’un pneu de voiture, avec 12 à 19 bras rayonnant à partir de son centre, et l’étoile de mer unissent parfois leurs forces pour devenir particulièrement redoutables. Les épines distinctives attachées à cette étoile de mer contiennent une neurotoxine qui peut provoquer un engourdissement, un gonflement et une infection si les épines ne sont pas complètement retirées, ce qui rend l’étoile de mer très agaçante pour les plongeurs.
Cependant, les épines ne sont que la pointe de l’iceberg. Le régime alimentaire préféré de cette étoile de mer est le corail, et grâce à la population croissante, ces étoiles de mer endommagent gravement les récifs coralliens déjà vulnérables du monde entier. De nombreux biologistes craignent que la prolifération des étoiles de mer à couronne d’épines puisse entraîner des dommages étendus et irréparables, et dans certaines régions, les récifs ont été presque totalement détruits par ces créatures marines voraces.
Le contrôle de la population de cette étoile de mer est très difficile. Ces créatures ont tendance à bien se débrouiller dans les eaux de ruissellement riches en azote telles que celles transportées dans de nombreuses rivières du monde industrialisé. Ce ruissellement alimente également les proliférations d’algues, qui ont tendance à étouffer d’autres espèces marines, créant une zone morte dans laquelle les étoiles de mer à couronne d’épines peuvent prospérer. De plus, les prédateurs naturels de cette étoile de mer sont en déclin, en raison de la chasse intensive et des dommages causés à l’habitat.
Dans certaines régions, les plongeurs ont pris le problème en main, dirigeant des équipes de surveillance et tentant de contrôler la population en tuant périodiquement les étoiles de mer. Ces groupes ont également promu des protections pour les prédateurs de l’étoile de mer, et ils offrent une éducation aux membres du public et aux organisations scientifiques qui s’intéressent au problème.
Si vous plongez sous les tropiques et que vous remarquez une étoile de mer particulièrement grosse et épineuse, soyez prudent. Vous devez éviter tout contact avec les épines, et si vous marchez ou touchez accidentellement une étoile de mer à couronne d’épines, faites immédiatement surface pour obtenir des soins médicaux.