Toutes les créatures vertébrées ont un système nerveux central exploité par le cerveau, un organe très complexe qui agit comme commande centrale pour l’ensemble du corps. Le cerveau est le centre des fonctions sensorielles, motrices, d’excitation et de neurotransmission dans le corps. L’activité cérébrale est littéralement l’électricité causée par l’activation des neurones pendant que le cerveau poursuit sa routine constante. À mesure que les stimuli internes et externes changent, l’activité cérébrale peut également changer.
L’activité cérébrale peut être modifiée par l’ingestion ou l’exposition à certains médicaments. La plupart des médicaments utilisés pour traiter les problèmes psychologiques affectent l’activité cérébrale d’une manière ou d’une autre, mais il en va de même pour de nombreuses autres substances. La caféine, l’héroïne, les antidépresseurs et les sédatifs peuvent tous affecter la rapidité et la fréquence de déclenchement des neurotransmetteurs. Bien que cet effet puisse être temporaire, certaines études montrent que l’utilisation prolongée d’un médicament peut avoir des effets prolongés.
Selon certaines études, la perturbation des habitudes de sommeil normales peut avoir un effet grave sur l’activité des ondes cérébrales. Bien qu’il puisse sembler logique que l’activité cérébrale diminue avec la privation de sommeil, certaines preuves montrent que l’activité dans certaines parties du cerveau augmente en réalité, comme si le cerveau compensait le manque de repos. Malheureusement, l’insomnie perturbe également les fonctions cognitives et motrices, déjouant généralement les tentatives du cerveau de maintenir des niveaux de performance normaux.
Les hormones dans le corps peuvent également provoquer des alternances significatives d’activité dans le cerveau. Dans une étude, des femmes ménopausées ont reçu de petites doses d’œstrogènes et surveillées pour les changements d’activité cérébrale. Dans de nombreux cas, les femmes traitées avec l’hormone ont montré une fonction de mémoire accrue. Des études comme celle-ci ont conduit à des recherches supplémentaires chez les femmes menstruées, car les niveaux hormonaux fluctuent au cours d’un cycle menstruel mensuel. De nouvelles recherches suggèrent que la préférence du partenaire et l’attirance sexuelle, toutes deux partiellement contrôlées par l’activité cérébrale, peuvent changer en fonction du cycle menstruel du sujet.
Le cerveau contrôle la perception sensorielle, comme le toucher, l’odorat, le goût et l’ouïe. Certains stimuli sensoriels externes peuvent entraîner une altération de l’activité cérébrale par instinct de conservation. Par exemple, si un cerf capte l’odeur d’un prédateur, son cerveau peut activer une réaction de fuite pour le mettre hors de danger.
Les niveaux d’ondes cérébrales semblent également être influencés dans une certaine mesure par les choix de mode de vie. Il a été démontré que le stress, la dévotion religieuse et même la culture ont une certaine influence sur le fonctionnement du cerveau. Certains experts pensent que réduire les niveaux de stress et se concentrer sur un mode de vie sain peut améliorer les niveaux d’activité cérébrale.
L’étude de l’activité cérébrale se fait principalement par le biais d’un type de recherche observationnelle appelée électroencéphalographie. Cette méthode utilise des capteurs qui peuvent mesurer et cartographier la quantité d’activité dans le cerveau. En mesurant les schémas de différentes ondes cérébrales, les neurologues et les chercheurs peuvent détecter la capacité du cerveau à répondre aux stimuli, ainsi que voir les zones en développement d’activité affectée qui peuvent indiquer des problèmes liés aux neurones tels que l’épilepsie.