Le facteur le plus important qui affecte les taux de survie au cancer du col de l’utérus est la progression du cancer au moment où il est diagnostiqué. Les femmes qui ont accès à des tests de dépistage précoce, comme le test Pap, ont de meilleurs taux de survie au cancer du col de l’utérus que les femmes qui n’ont pas accès à des tests réguliers. En effet, le dépistage précoce détecte les cancers avant qu’ils n’aient eu la chance de se propager.
Pratiquement tous les cas de cancer du col de l’utérus sont causés par le virus du papillome humain (VPH) sexuellement transmissible. Près de 80% des femmes sont infectées par le virus à un moment donné de leur vie. Habituellement, le système immunitaire de la femme éradique le virus HPV. Dans quelques cas, le virus HPV continue de vivre dans le corps d’une femme et provoque des changements cellulaires qui finissent par devenir soit un carcinome épidermoïde, qui représente 80 à 90 pour cent de tous les cancers du col de l’utérus, soit un adénocarcinome, qui représente presque tous les autres 10 à 20 pour cent des cancers du col de l’utérus.
Les médecins utilisent un système de stadification pour catégoriser dans quelle mesure le cancer du col de l’utérus s’est propagé. Au stade I, le cancer a tout juste commencé à se développer et est toujours localisé. S’ils sont détectés à ce stade précoce, les taux de survie à cinq ans du cancer du col de l’utérus varient de 80 à 93 pour cent, ce qui signifie que 80 à 93 pour cent des patientes vivront cinq ans après le diagnostic ou au-delà.
Au stade II, le cancer du col de l’utérus s’est propagé aux ganglions lymphatiques locaux ou à d’autres tissus légèrement au-delà du col de l’utérus. Les taux de survie pour ce stade varient de 58 à 63 pour cent. Le cancer au stade III s’est propagé au-delà de la zone locale et a des taux de survie à cinq ans qui varient de 32 à 35 pour cent. Le stade IV est le stade le plus mortel du cancer du col de l’utérus, lorsque les cellules cancéreuses se sont métastasées dans d’autres régions du corps. À ce stade avancé, les taux de survie sont d’environ 15 ou 16 pour cent.
Presque tous les cas de cancer du col de l’utérus sont évitables ou traitables s’ils sont détectés à un stade précoce. L’un des meilleurs moyens de prévention consiste pour les adolescentes à se faire vacciner contre le VPH avant de devenir sexuellement actives. En 2011, le vaccin contre le VPH était recommandé par l’Australie, l’Europe et les États-Unis. Bien que le vaccin contre le VPH soit disponible dans d’autres parties du monde, son coût rend souvent son obtention hors de portée pour de nombreuses jeunes femmes.
Dans les pays en développement, où les femmes n’ont pas facilement accès aux tests Pap et au vaccin contre le VPH, les taux de survie au cancer du col de l’utérus sont beaucoup plus faibles. Les décès par cancer du col de l’utérus dans les pays en développement représentent plus de 80 pour cent de tous les décès dus à la maladie. En effet, le cancer du col de l’utérus n’est diagnostiqué que lorsqu’il commence à produire des symptômes, ce qui n’arrive qu’à un stade ultérieur.
Toutes les femmes, même celles qui ont été vaccinées contre le VPH, devraient subir régulièrement des tests Pap pour détecter les cellules anormales avant qu’elles ne deviennent cancéreuses. Plus important encore, chaque cas de cancer du col de l’utérus est différent, tout comme chaque femme est différente. De nombreuses femmes battent même les cas les plus avancés de cancer du col de l’utérus et mènent une vie longue et épanouissante.