La cécité des rivières est une maladie débilitante causée par un ver parasite et la deuxième cause de cécité infectieuse dans le monde. On l’appelle aussi onchocercose, car le ver qui cause la maladie est Onchocerca volvulus. Les infections sont propagées par une mouche noire qui vit près de l’eau courante. 99% des cas de cette maladie se trouvent en Afrique.
En 2008, environ 18 millions de personnes étaient infectées par la cécité des rivières et environ 300,000 30 en étaient définitivement aveugles. La maladie est présente dans XNUMX pays d’Afrique, au Yémen et dans certaines parties de l’Amérique centrale et du Sud. Les voyageurs occasionnels sont peu susceptibles de contracter cette maladie. Ceux qui restent plus longtemps, comme les missionnaires, les volontaires de Peace Corp et les voyageurs d’aventure, peuvent cependant être infectés par ce parasite. Il n’existe aucun vaccin ou médicament préventif contre la cécité des rivières.
Les personnes qui vivent dans des villages agricoles près de l’eau courante sont les plus exposées au risque d’infection. Les personnes infectées peuvent ne présenter aucun symptôme. Les symptômes de la cécité des rivières comprennent une ou plusieurs de plusieurs conditions. Les personnes infectées peuvent présenter des lésions oculaires, une éruption cutanée et éventuellement des bosses sous la peau. Dans les cas les plus graves, les lésions oculaires conduisent à la cécité.
Pour être infecté, une personne doit être mordue plusieurs fois par des simulies infectées. Ces insectes injectent des vers microscopiques appelés microfilaires dans la personne. Plus la personne a de ces vers, plus son infection est grave. La cécité est pratiquement toujours associée aux cas graves de cette maladie. L’infection par ce parasite ne tue pas une personne, mais on estime qu’elle raccourcit sa vie de 13 ans.
Les mouches s’accouplent dans la zone sous la peau. Un ver individuel peut vivre jusqu’à quinze ans. Chaque ver femelle peut produire des millions de microfilaires au cours de sa vie. Les microfilaires peuvent induire une forte réponse immunitaire et une inflammation, qui ont la capacité d’endommager les tissus voisins. Ils provoquent également une réaction particulièrement forte lorsqu’ils meurent.
Les efforts de prévention ont inclus la pulvérisation des rivières à débit rapide avec des insecticides qui ciblent les larves de mouches. Le traitement de la cécité des rivières implique l’utilisation du médicament ivermectine, également connu sous le nom de Mectizan®, pour traiter des communautés entières. Ce médicament tue les microfilaires, provoquant des effets secondaires initiaux, mais guérissant la maladie à long terme. Le ver adulte survit, mais ne peut pas produire de progéniture. En 1988, Merck & Co. a commencé à fournir gratuitement de l’ivermectine dans le cadre du programme de don de Mectizan® (MDP) dans les régions qui connaissent des problèmes persistants de cécité des rivières.
Le MDP a été un succès dans le traitement de la cécité des rivières. Cependant, il n’était pas clair si la maladie pouvait être éliminée. Des recherches menées en 2009 ont indiqué qu’un traitement semestriel ou annuel pendant 15 à 17 ans a réussi à éliminer la propagation de la maladie dans certaines parties de l’Afrique. Seules quelques personnes présentaient encore des infections et il n’y a eu aucune transmission ultérieure de la maladie après l’arrêt du traitement pendant plusieurs années. Cela est de bon augure pour l’élimination de la cécité des rivières dans d’autres régions.