Le procédé d’impression offset est l’une des méthodes d’impression les plus anciennes et l’une des plus couramment utilisées dans le secteur commercial. Contrairement à l’impression jet d’encre et à l’impression laser, qui commencent par prendre des signaux numériques et les imprimer, le processus d’impression offset commence par la création par l’opérateur de plaques métalliques dans lesquelles l’image à imprimer est gravée. Les plaques sont ensuite positionnées sur le cylindre de l’imprimante et correctement alignées. Une courroie en caoutchouc est utilisée comme support pour l’encre, qui est ensuite appliquée sur le papier. Une fois le papier coupé, le processus d’impression offset est terminé.
Les plaques sont utilisées pour transporter l’encre dans l’impression offset. Les plaques elles-mêmes sont gravées avec l’image imprimée et de l’encre est ajoutée aux plaques pendant le processus d’impression. Les plaques étaient traditionnellement fabriquées manuellement, mais cela est difficile et peut grandement entraver le processus d’impression offset, de sorte que la plupart des plaques au début du 21e siècle sont fabriquées numériquement à l’aide de techniques de gravure qui imitent facilement l’image à imprimer.
Une fois les plaques terminées, elles sont placées dans les cylindres de l’imprimante offset. Il existe plusieurs cylindres pour différentes parties du processus d’impression offset, et les plaques doivent être positionnées dans le bon ordre. Sinon, des erreurs de couleur et des erreurs d’impression peuvent se produire ; par exemple, les tentatives d’impression recto verso peuvent entraîner l’impression de deux documents différents provenant de deux travaux d’impression distincts sur les faces opposées de la même feuille de papier. Le positionnement de la plaque varie en fonction de la méthode d’impression offset exacte utilisée et du nombre de cylindres.
À ce stade, l’imprimante offset est allumée et une courroie en caoutchouc vient récupérer l’encre des plaques. Pour faire décoller l’encre, de l’eau et de l’encre sont combinées afin que l’encre s’imprime proprement sur la courroie en caoutchouc. L’image dans la ceinture en caoutchouc est en arrière pour le moment. Après l’impression, la courroie en caoutchouc est généralement nettoyée et réutilisée dans d’autres conceptions.
L’encre de la courroie en caoutchouc est transférée sur le papier; la courroie en caoutchouc est inversée avant d’atteindre le papier, de sorte que l’image transfère dans la bonne orientation. La plupart des imprimantes offset ont de gros rouleaux de papier, le processus d’impression offset n’est donc pas encore terminé. Un mécanisme de coupe doit couper correctement le rouleau de papier offset pour fabriquer des feuilles de taille appropriée. Si l’imprimante offset utilise des feuilles au lieu d’un rouleau – ce qui est rare, mais pas rare – alors il n’y a généralement pas besoin d’un cutter ou la découpe est une fonction de faible priorité.