Le placenta humain est unique parmi les organes car il est formé dans un seul but et est ensuite jeté après utilisation. Lorsqu’un ovule fécondé se fixe à l’utérus, le placenta permet à l’oxygène et aux nutriments d’atteindre le fœtus en développement à partir de la circulation sanguine de sa mère et élimine ses déchets. Dans certaines cultures, le placenta humain est considéré comme une extension ou un compagnon du bébé et est éliminé avec révérence. Manger le placenta, ou placentophagie, est courant chez les animaux, mais certaines personnes pensent que cela a des avantages médicaux et psychologiques. Certains le consommeront après la naissance ou l’utiliseront dans des médecines alternatives ou des produits cosmétiques.
Les cellules appelées trophoblastes produisent de la gonadotrophine chorionique humaine (hCG) après la fécondation pour préparer la muqueuse utérine à l’implantation. Lorsque cela se produit, ils s’enfouissent profondément à l’intérieur et commencent le processus de formation du placenta. Un placenta humain atteint environ neuf pouces (22 cm) de long et jusqu’à un pouce (2.5 cm) d’épaisseur, et il est recouvert de vaisseaux sanguins veineux. Sa couleur est généralement d’un rouge-bleu foncé à marron, et il continue de croître tout au long de la grossesse.
Un placenta humain ne prend pas seulement soin du bébé. Il protège la mère de son propre système immunitaire, qui voit le bébé comme une allogreffe ou un envahisseur étranger. Le placenta sécrète l’hormone neurokinine B et des immunosuppresseurs lymphatiques pour s’assurer que les globules blancs de la mère ne l’attaqueront pas ou le fœtus.
Alors que la plupart des placentas humains font leur travail correctement, il existe des complications qui peuvent menacer la vie de la mère et de l’enfant. Le placenta praevia est une condition dans laquelle le placenta se trouve bas dans l’utérus et recouvre le col de l’utérus. Des saignements graves peuvent survenir s’il se déchire par dilatation au cours des derniers stades de la grossesse. Le décollement placentaire se produit pendant la naissance lorsque l’organe se sépare de l’utérus avant la naissance de l’enfant. Une perte de sang abondante et potentiellement mortelle peut provoquer une exsanguination chez la mère et priver le bébé d’oxygène.
Dans la société occidentale, le placenta humain est généralement incinéré après la naissance. Diverses cultures, telles que les Navajos, les Maoris de Nouvelle-Zélande et la tribu Ibo du Nigeria et du Ghana, l’enterrent avec cérémonie et révérence pour protéger l’enfant et le relier à la nature. Les cultures orientales considèrent le placenta comme un élément médicinal. Le placenta hautement transformé est souvent utilisé dans les crèmes de beauté pour améliorer les protéines.
Les animaux mangent souvent leurs membranes de naissance pour des raisons pas entièrement comprises. Certaines personnes croient que manger les hormones et les protéines du placenta humain soulage la dépression post-partum et aide à la récupération de l’accouchement. Appelée placentophagie, cette pratique n’est pas très courante en Occident. Des dispositions doivent être prises avec l’hôpital pour une bonne conservation de l’organe si la mère a l’intention de le consommer ou de le faire encapsuler comme supplément nutritionnel. Diverses directives de préparation peuvent être trouvées en ligne.