Les cellules HeLa sont la première lignée cellulaire immortelle, ou une lignée cellulaire qui continue de se reproduire et de « vivre » en dehors du corps humain. Ces cellules ont été utilisées dans la recherche cellulaire dans des projets qui ont profité à l’humanité dans le monde entier. Les cellules originales ont été prélevées sur une tumeur cancéreuse du col de l’utérus d’une pauvre femme afro-américaine nommée Henrietta Lacks, décédée d’un cancer du col de l’utérus en 1951.
Née à Roanoke, en Virginie, en 1920, Henrietta a épousé son cousin germain, Day Lacks (1915-2002), en 1941. Le couple a eu cinq enfants et s’est finalement installé dans une petite ville de Baltimore, dans le Maryland. Même avant qu’Henrietta ne tombe enceinte de son cinquième enfant, Joseph, elle soupçonnait qu’elle pourrait avoir un problème médical.
Plusieurs mois après la naissance de Joseph, son médecin local l’a envoyée à l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore après que la grosseur dans son col de l’utérus qu’il avait trouvée était négative pour la syphilis. Johns Hopkins était le seul hôpital de la région à traiter les Afro-Américains à l’époque. La masse était maligne.
À l’époque, le cancer invasif du col de l’utérus était traité au radium au cours d’une procédure nécessitant une intervention chirurgicale. Alors qu’Henrietta était inconsciente, le chirurgien traitant, Laurence Wharton Jr., a prélevé deux échantillons, l’un de la tumeur cancéreuse et l’autre du tissu sain voisin. Cela a été fait sans le consentement d’Henrietta, une pratique courante à l’époque. Wharton a apporté ces échantillons à George Gey, qui a mené des recherches sur la culture tissulaire à John Hopkins. Après la mort d’Henrietta le 4 octobre 1951 à l’âge de 31 ans, son autopsie a indiqué que le cancer s’était métastasé dans tout son corps.
Lorsque George Gey et sa femme Margaret ont reçu les échantillons de cellules d’Henrietta, les Gey avaient déjà consacré 30 ans à essayer de développer une lignée cellulaire immortelle, ou des cellules cancéreuses en dehors du corps humain qui continueraient à « vivre » au fil du temps. Les cellules d’Henrietta ont été les premières qui ont non seulement continué à se reproduire, mais à se reproduire à un rythme élevé. Les cellules étaient appelées cellules HeLa.
Les descendants des cellules d’Henrietta ont aidé à se concentrer sur le virus qui a causé la polio, ce qui a finalement conduit au développement de vaccins contre la polio. Cette lignée cellulaire immortelle a été utilisée pour tester les effets des médicaments et tenter d’identifier les causes des cancers. Les cellules ont été emmenées dans l’espace pour voir comment l’antigravité les affecte. La mort d’Henrietta Lacks a entraîné d’énormes avantages médicaux pour l’humanité.
En plus des avantages médicaux des cellules HeLa, une industrie d’un milliard de dollars s’est développée pour soutenir ces cellules. Aucun des avantages financiers des cellules HeLa ne s’est répercuté sur la famille Lacks. En fait, la famille d’Henrietta n’a appris l’existence des cellules HeLa qu’environ 25 ans après sa mort, lorsque des chercheurs de Johns Hopkins les ont contactés dans l’espoir de faire des recherches supplémentaires.