Lorsqu’une personne a clairement commis un crime, il existe des moyens d’éviter les verdicts de culpabilité, par exemple en étant déclaré non coupable pour cause d’aliénation mentale. Ce plaidoyer admet les actions commises, mais déclare que le client ne pouvait pas juger ou éviter les actions en raison d’un état mental. C’est aussi une décision qu’un jury et un juge peuvent prendre s’il est prouvé que la personne était, et pourrait encore être, folle lorsqu’un crime a été commis. Lorsque les gens essaient d’obtenir ce verdict de non-culpabilité, cela s’appelle la défense d’aliénation mentale, et la capacité d’être déclaré non coupable de cette façon nécessite une preuve importante de la part de témoins experts psychiatriques.
Il est beaucoup plus facile de prouver une défense contre la folie lorsque des problèmes de santé mentale durables et établis existent. Par exemple, une personne atteinte de schizophrénie, bien que la plupart des schizophrènes soient des membres respectueux des lois, pourrait plus facilement prétendre qu’elle n’est pas coupable pour cause d’aliénation mentale. Cela pourrait être particulièrement le cas si le schizophrène n’était pas ou insuffisamment médicamenté au moment où le crime a été commis.
Plus difficile est de tenter de prouver la folie temporaire, à moins qu’il n’existe des preuves irréfutables. Par exemple, une tumeur au cerveau appuyant sur la mauvaise zone du cerveau pourrait provoquer de la rage ou des impulsions violentes que la personne ne peut pas aider. Ce plaidoyer n’est pas toujours aussi fort et peut ne pas convaincre un jury, mais une motivation puissante existe pour la défense d’aliénation mentale temporaire car elle pourrait conduire à une libération immédiate après le procès. Quand quelqu’un utilise une défense d’aliénation mentale qui n’est pas temporaire, il peut être interné dans un établissement psychiatrique pendant des mois ou des années, jusqu’à ce qu’il puisse prouver qu’il est sain d’esprit.
Différentes régions définissent la folie ou la folie temporaire de différentes manières. Habituellement, les accusés qui font ce plaidoyer doivent prouver l’une des deux choses suivantes : ils ne pouvaient pas s’empêcher de commettre un crime parce qu’ils étaient victimes d’un état d’aliénation mentale, ou alternativement, ils ne pouvaient pas faire la distinction entre le bien et le mal. Ce dernier test est appelé la règle de McNaughton (M’Naghten).
Il peut y avoir d’autres distinctions au sein de chaque juridiction quant aux types d’aliénation mentale considérés. Par exemple, la dépendance aux substances psychotropes peut ne pas être une folie même si elle est considérée comme un problème de santé mentale par le principal texte de diagnostic de la communauté de la santé mentale, The Diagnostic and Statistical Manuals. Les gens ont besoin de savoir quand un plaidoyer d’aliénation mentale est justifié, en fonction des lois de leur région.
Les personnes qui plaident non coupables pour cause d’aliénation mentale peuvent s’attendre à subir un examen psychiatrique par un témoin expert qui témoignera devant le tribunal pour déterminer s’il trouve ou non des preuves d’aliénation mentale. De nombreuses juridictions soutiendront un défendeur qui plaide ce plaidoyer en finançant un témoin expert si le défendeur ne peut pas se le permettre. On pense souvent que les personnes capables de financer leur propre témoin ont un meilleur contrôle sur ce témoignage, mais il peut y avoir d’excellents psychiatres d’État qui prennent leur travail au sérieux et font tout leur possible pour aider un accusé.