Osmanthus delavayi est un grand arbuste à feuillage persistant de la famille des Oléacées. Originaire de Chine, elle a été introduite en France à la fin des années 1800 par l’abbé Jean Marie Delavay, d’où elle tire son nom commun, l’olive thé Delavay. Un autre nom commun pour l’espèce est l’olive douce. Au printemps, il se couvre de petites fleurs très parfumées.
Le nom de genre « Osmanthus » signifie « fleurs parfumées ». Cette plante, et ses proches parents, sont cultivées en Chine et au Japon depuis des siècles en raison de leur odeur sucrée au printemps. Ils étaient souvent plantés dans les cours des temples. Laissé à mûrir naturellement, c’est un arbuste large mais il se tond bien et peut facilement être façonné en haie ou en spécimen de paysage.
La plupart des Osmanthus delavayi sont plus larges que hauts. Ils peuvent éventuellement atteindre 20 pieds (environ 6 m) de hauteur mais grandissent très lentement. De nombreuses plantes mettent au moins dix ans pour atteindre des dimensions de 5 pieds (environ 1.5 m) de haut sur 7 pieds (environ 2.13 m) de large. Ceux cultivés dans des jardins ou des paysages sont souvent maintenus à pas plus de 10 pieds (environ 3 m) de hauteur par une taille annuelle.
Les feuilles sont petites et de forme ovale avec un dessus vert foncé et un dessous plus clair et tacheté. Chaque feuille ne mesure que 0.5 à 1 pouce (environ 1.25 à 1.5 cm) de long. Les feuilles ont un pli central prononcé et des bords légèrement dentés. De petites feuilles lui permettent de bien supporter la tonte, ce qui en fait un bon candidat pour une utilisation en topiaire. Les fleurs fleurissent sur les branches qui ont poussé la saison précédente, la taille doit donc être effectuée après la floraison mais avant la formation des bourgeons de l’année suivante.
Osmanthus delavayi fleurit pendant plusieurs semaines à la fin de l’hiver ou au début du printemps. Petites fleurs en forme de tube disposées en grappes qui recouvrent la plante de blanc. Le parfum est souvent comparé au jasmin, qui est un proche parent de cet arbuste. Il est souvent recommandé de le planter près des allées ou des patios pour que le parfum soit facile à apprécier. Les fleurs sont suivies de drupes bleues en forme d’olive.
Plante assez rustique, Osmanthus delavayi peut avoir besoin de protection contre le vent dans les régions les plus froides. La plante se porte généralement bien lorsqu’elle est plantée en plein soleil ou à mi-ombre. Il nécessite un sol bien drainé mais se porte bien dans les sols acides et alcalins. Osmanthus delavayi pousse et fleurit généralement mieux là où il reçoit un arrosage régulier et modéré, mais les plantes établies ont souvent une certaine tolérance à la sécheresse.