Une limace fantôme est une limace nocturne carnivore découverte pour la première fois au Pays de Galles en 2006. Les plus proches parents de la limace fantôme se trouvent en Europe de l’Est, ce qui amène les chercheurs à croire que la limace fantôme pourrait être une espèce introduite. Cependant, c’est certainement une espèce distincte, et elle a reçu sa propre épithète spécifique : Selenochlamys ysbryda. En raison des inquiétudes selon lesquelles la limace fantôme est une espèce introduite plutôt qu’indigène, les chercheurs surveillent de près la propagation des animaux pour s’assurer qu’ils ne nuisent pas à la faune indigène.
La première limace fantôme a été repérée et photographiée en 2006, mais les chercheurs n’ont pas pleinement réalisé l’ampleur de la découverte. En 2007, un jardinier de Cardiff, au Pays de Galles, a découvert une autre limace et l’a apportée aux chercheurs de l’université locale. Une fois que les scientifiques ont eu un spécimen avec lequel travailler, ils ont réalisé qu’une espèce entièrement nouvelle avait été découverte.
Les limaces fantômes sont entièrement blanches, ressemblant à première vue à une limace de banane trempée dans de l’eau de Javel, ce qui explique leur nom commun, ainsi que leur épithète spécifique, dérivée du mot gallois ysbryd, qui signifie «fantôme». Ces limaces n’ont pas d’yeux et elles ont un ensemble de dents pointues qu’elles utilisent comme des cliquets pour attraper des proies telles que des vers ; au grossissement, les dents sont en fait assez redoutables. Un chercheur décrit le processus de consommation comme s’apparentant à l’absorption d’un morceau de spaghetti.
Les chercheurs pensent que les limaces fantômes ont probablement évolué dans un environnement de grotte, ce qui explique leur manque d’yeux et leurs habitudes nocturnes. Ils ont peut-être été importés au Pays de Galles en tant qu’auto-stoppeurs sur des fournitures de jardinage, ce qui leur aurait permis de se répandre dans les jardins gallois. Ces limaces sans yeux sont certainement distinctes des espèces galloises indigènes, ce qui rend peu probable qu’elles soient d’origine galloise.
La découverte de la limace galloise met en évidence le rôle que le grand public peut jouer dans les sciences. Si un jardinier curieux n’avait pas amené une limace fantôme à l’université, les chercheurs n’auraient peut-être pas fait la découverte, et les limaces auraient pu proliférer abondamment avant d’être portées à l’attention de la communauté scientifique. Au lieu de cela, les scientifiques ont une longueur d’avance sur la limace fantôme, ce qui peut être utile si les limaces deviennent un ravageur sérieux.