La grue à couronne rouge est un très gros oiseau omnivore. Le nom scientifique de cette espèce est Grus japonensis et elle est communément connue sous le nom de grue japonaise. Considéré comme la grue la plus lourde du monde, cet oiseau a une très longue durée de vie. Il est en danger critique d’extinction avec une très petite aire de répartition géographique.
Atteignant 5 pieds (1.5 mètre) de hauteur, cet oiseau a une envergure d’environ 8 pieds (2.5 mètres) et peut peser jusqu’à 30 livres (14 kilogrammes). Cet oiseau fait partie des espèces de grues blanches, au plumage majoritairement blanc. La grue à couronne rouge a des taches noires sur la tête et le cou ainsi qu’une zone très distinctive de peau nue et rouge vif sur la couronne qui la rend facilement identifiable. En captivité, la grue à couronne rouge peut dépasser 70 ans et on pense qu’elle vit jusqu’à un âge similaire à l’état sauvage.
Cette espèce est omnivore et a un régime alimentaire large et varié. Les insectes, les invertébrés, les poissons, les amphibiens, les petits mammifères et les reptiles constituent une grande partie du régime alimentaire. Lorsqu’ils sont disponibles, les oiseaux mangent des graines, des céréales et de la matière végétale verte. Leur grande taille signifie que les grues à couronne rouge doivent consommer des quantités massives de petits aliments pour subvenir à leurs besoins.
Originaire de régions isolées du Japon et de la Chine, la grue à couronne rouge a souffert d’une extinction localisée dans de nombreuses zones de son aire de répartition d’origine. Extrêmement menacée, il ne reste que deux populations sauvages connues, au nombre de 1,500 XNUMX seulement. Cette espèce a subi un certain nombre de catastrophes majeures et continue de faire face à de graves menaces.
Un grand nombre d’oiseaux ont été tués pendant la Seconde Guerre mondiale et ont été impitoyablement chassés pour le sport et les trophées. Un hiver particulièrement rigoureux au cours des années 1950 a vu la population déjà fragile décliner davantage alors que les températures ont chuté, rendant la nourriture rare et entraînant la mort d’un grand nombre d’oiseaux de faim et d’exposition. Il est rapporté qu’un agriculteur a trouvé ce qui est largement considéré comme l’une des toutes dernières grues à couronne rouge près de la mort sur ses terres au cours de cet hiver extrême. Il n’y aurait eu que 25 oiseaux cherchant la chaleur et le confort d’une source chaude dans un champ. Le fermier aurait eu pitié des oiseaux et leur aurait fourni de la nourriture et un abri jusqu’à ce qu’ils se rétablissent et que les températures commencent à augmenter.
L’une des plus grandes menaces persistantes pour ces oiseaux est la perte d’habitat. Au fur et à mesure que les zones humides sont drainées et développées pour l’expansion humaine, la très petite aire de répartition restante de la grue à couronne rouge rétrécit, ce qui signifie que les oiseaux n’ont nulle part où se nourrir et vivre. Après de nombreuses années de débats et de campagnes acharnés, des projets de conservation sont enfin mis en place, avec pour objectif à long terme d’augmenter le nombre de grues à couronne rouge à des niveaux autonomes.
Des refuges et des stations d’alimentation ont été mis en place dans l’ensemble de l’aire de répartition de ces oiseaux, et il est prévu d’introduire une variante élevée en captivité dans un habitat approprié. Les écologistes sont particulièrement désireux de rétablir des colonies d’oiseaux captifs dans les zones où cette espèce était connue pour avoir vécu auparavant. Il y a environ 700 oiseaux en captivité dans le monde ; la plupart d’entre eux sont impliqués dans des projets de sélection.