Alors qu’un côté peut décrire l’acquisition agressive de nouveaux biens immobiliers comme une annexion, un domaine éminent, une expansion ou même un destin manifeste, l’autre peut tout aussi bien la décrire comme un accaparement de terres injustifié. L’accaparement des terres est généralement défini comme l’acquisition d’un territoire précieux ou stratégique pour un prix bien inférieur à sa valeur réelle. Chaque fois que les explorateurs européens revendiquaient le territoire du Nouveau Monde en plantant le drapeau de leur pays d’origine, par exemple, cela aurait pu être facilement décrit comme un accaparement de terres par d’autres.
Le terme accaparement des terres est presque toujours utilisé dans un sens péjoratif pour décrire une transaction immobilière hostile ou déloyale. Lorsque le président Thomas Jefferson a négocié un accord pour acheter un territoire français en Amérique du Nord, beaucoup de gens ont vu cet achat de la Louisiane comme un moyen légitime pour les États-Unis de s’étendre vers l’ouest. D’autres l’ont peut-être considéré comme un accaparement des terres, puisque le prix payé pour la propriété était une fraction de sa valeur réelle. Les États-Unis ont profité du besoin de liquidités de la France dans ses caisses assiégées.
L’histoire des guerres mondiales pourrait être décrite comme une série d’accaparements de terres et de tentatives ultérieures pour les récupérer. Bien que l’achat de la Louisiane ait essentiellement doublé la taille des jeunes États-Unis, l’expansion dans les régions de l’extrême ouest était davantage un accaparement des terres. Une politique appelée Manifest Destiny a tenté de légitimer ces accaparements de terres douteux en déclarant que c’était la volonté de Dieu que les États-Unis possèdent tout le territoire d’un océan à l’autre.
Parfois, cependant, l’accaparement des terres est une affaire privée. Lorsque l’ouragan Katrina a ravagé la côte du Golfe, de nombreux résidents et propriétaires d’entreprises n’ont eu d’autre choix que d’abandonner leur propriété et de déménager ailleurs. De grandes quantités de biens immobiliers de premier ordre à la Nouvelle-Orléans et dans d’autres villes côtières sont devenues disponibles pour littéralement quelques centimes par dollar. Plusieurs grands investisseurs immobiliers ont saisi l’opportunité d’acquérir cette propriété grâce à ce que les critiques considéraient comme un accaparement de terres contraire à l’éthique. Lorsque les propriétaires fonciers ressentent une pression économique indue pour vendre leurs terres à perte, les résultats pourraient être davantage perçus comme un accaparement des terres par des opportunistes qu’un véritable intérêt pour le développement futur par les nouveaux propriétaires.