Un projet de loi est un acte par une législature ou un parlement qui distingue un groupe ou un individu comme coupable d’un crime. Il permet de punir le ou les coupables sans bénéficier d’un procès ou d’une audience devant un tribunal, et il fixe la peine. En adoptant un projet de loi, une législature peut déclarer la culpabilité et retirer la liberté, la vie ou la propriété d’un groupe ou d’un individu particulier. Les factures ne sont plus utilisées dans des pays comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Canada.
Les projets de loi d’atteinte ont une longue histoire dans la common law anglaise qui a commencé en 1321, lorsqu’ils ont été utilisés pour punir les partisans du roi Édouard II. Les monarques anglais les utilisaient principalement pour infliger la peine de mort à des personnes soupçonnées de trahison ou de rébellion dans les cas où il pouvait être difficile de prouver la culpabilité devant un tribunal. Habituellement, un tel acte de créance comportait une clause de corruption de sang ou de souillure stipulant que les biens de la personne ne pouvaient pas passer à ses héritiers. En 1798, ils furent utilisés pour la dernière fois en Angleterre pour punir le chef de la rébellion irlandaise. Les bills ou les brefs d’atteinte, comme on les appelle parfois, n’ont été complètement abolis en Angleterre qu’en 1870.
Les lettres de créance étaient couramment utilisées en Angleterre, elles s’appliquaient donc aux colonies britanniques et faisaient partie des procédures juridiques de pays comme le Canada et les États-Unis. L’une des motivations de la Révolution américaine était l’indignation suscitée par l’utilisation des lettres de créance dans les colonies. Malgré cela, pendant la Révolution américaine, ils se sont avérés un outil utile pour les colons. Des projets de loi ont été adoptés par les législatures de nombreuses colonies pour évaluer les punitions et les pénalités contre les personnes jugées déloyales à la cause américaine.
Une fois la Révolution terminée, ce fut une autre histoire. L’utilisation injuste des bills of reachder par les Anglais a motivé l’interdiction de leur inscription dans la Constitution des États-Unis. La Constitution interdit expressément à un État ou au gouvernement fédéral d’adopter des projets de loi. Tous les accusés ont la garantie d’être jugés par les tribunaux.
Aux États-Unis, un projet de loi est considéré comme une violation de la séparation des pouvoirs imposée par la Constitution. Lors de l’adoption d’un projet de loi, le pouvoir législatif acquiert des pouvoirs appartenant uniquement au pouvoir judiciaire en prononçant la culpabilité et la punition. Les lettres de créance ne sont pas non plus autorisées en vertu des règles de la pratique parlementaire canadienne.