Un acte illégal est une violation des lois, des règles et des devoirs juridiques d’une société. Dans chaque société civilisée, il existe un code de conduite qui régit la façon dont les gens doivent se comporter. Si une personne viole ce code de conduite, l’action en violation est considérée comme un acte illégal.
De nombreux codes et systèmes différents existent pour réguler le comportement. Certains pays, comme les États-Unis et le Royaume-Uni, fonctionnent selon un système de common law. D’autres pays, comme la France, fonctionnent selon un système de droit civil.
Dans un système de common law, il existe plusieurs sources de droit. Le pouvoir législatif ou exécutif peut adopter des lois statutaires formelles, qui sont des lois écrites publiées dans des livres de code. Les juges peuvent également légiférer sous forme de jurisprudence, ce qui signifie que lorsqu’un juge énonce une règle, cette règle s’applique également dans d’autres cas.
Dans un système de droit civil, toute loi est écrite, une loi codifiée, de sorte que la common law ou les règles édictées par les juges ne sont pas juridiquement exécutoires. La France est un système de droit civil et même la Louisiane aux États-Unis a incorporé de nombreux principes de droit civil dans ses tribunaux d’État. Dans un système de droit civil, seule cette loi formelle écrite est appliquée.
Quelle que soit l’origine de la loi, la loi impose des obligations légales à chaque personne. La violation de ces obligations légales entraîne généralement une forme de sanction. Les sanctions peuvent être des sanctions civiles ou des sanctions pénales.
Un acte illégal qui constitue une violation du droit pénal soumet une personne à des sanctions pénales. Par exemple, dans chaque pays, le droit pénal stipule qu’une personne ne doit tuer personne d’autre. Une violation de cette loi pénale peut exposer le meurtrier à des peines pouvant aller jusqu’à l’emprisonnement ou la mort.
Lorsqu’une personne commet un acte criminel illégal, seul un représentant du gouvernement peut porter des accusations relatives à l’acte criminel. Dans la plupart des juridictions, les sanctions pénales ne peuvent être imposées qu’après un procès équitable. Aux États-Unis, la clause de procédure régulière de la Constitution garantit à une personne un procès dans lequel le procureur doit prouver la culpabilité de l’individu au-delà de tout doute raisonnable avant que des sanctions pénales puissent être imposées pour l’acte illégal.
Par définition, tous les actes illégaux nécessitent une action physique. Une personne ne peut pas être punie pour avoir pensé à faire quelque chose d’illégal ou avoir souhaité avoir fait quelque chose d’illégal. Cependant, dès qu’une personne entreprend des démarches en vue de commettre un acte illégal, même si ces démarches ne sont que préliminaires, elle peut faire l’objet de sanctions pénales. Par exemple, les lois sur les tentatives de meurtre et les lois sur le complot interdisent la planification ou la tentative d’un acte illégal, faisant de la planification elle-même une action criminelle illégale passible de sanctions pénales.