Un agent libre est un terme utilisé pour décrire un athlète professionnel qui n’est pas sous contrat avec une équipe sportive professionnelle et est libre de signer avec n’importe quelle équipe qu’il désire. Un athlète peut généralement devenir un agent libre après avoir rempli la durée du contrat initial qu’il a signé avec une équipe sportive. L’ère du libre arbitre a considérablement changé le sport professionnel et permis les salaires élevés que de nombreux athlètes gagnent aujourd’hui.
Avant l’avènement de l’agence libre aux États-Unis, les athlètes professionnels étaient essentiellement liés à l’équipe avec laquelle ils avaient initialement signé un contrat. Si une équipe ne voulait pas renouveler un contrat avec un joueur, elle pouvait le placer sur une liste de réserve qui empêchait toute autre équipe de signer le joueur. Les athlètes professionnels avaient alors très peu d’espoir de jouer pour une autre équipe à moins qu’ils ne soient échangés ou libérés de leur contrat par l’équipe d’origine.
Tout cela a changé en 1975 lorsque les joueurs de la Ligue majeure de baseball des États-Unis, Andy Messersmith et Dave McNally, ont remis en question l’interprétation traditionnelle des contrats des joueurs. Un arbitre a statué que les équipes d’origine du joueur n’avaient plus aucun droit contractuel sur eux et ils sont devenus des agents libres. Cela a ouvert la voie à un plus grand nombre d’athlètes qui ont choisi le libre arbitre dans le baseball, ce qui a finalement conduit à un libre arbitre dans tous les principaux sports professionnels aux États-Unis.
Les athlètes professionnels aiment généralement le modèle commercial de l’agent libre, car il leur permet de gagner plus qu’ils n’en auraient probablement sans lui. Lorsqu’un joueur devient agent libre, n’importe quelle équipe peut enchérir sur ses services, ce qui fait généralement grimper le prix du joueur. Par exemple : en 2000, Alex Rodriguez, qui a joué pour les Texas Rangers de la Major League Baseball, a signé un contrat record de 10 millions de dollars américains (USD) sur 252 ans avec les Yankees de New York. Le libre arbitre permet également à un joueur de choisir librement l’équipe pour laquelle il souhaite jouer.
Les critiques du système des agents libres pensent que les salaires souvent exorbitants versés aux joueurs agents libres ont entraîné une augmentation des prix des billets et des coûts associés à la participation à un match professionnel. En 2007, le coût moyen d’un billet pour un match de la Ligue nationale de football des États-Unis était d’environ 68.00 $ US, soit une augmentation de 7.1 % par rapport à l’année précédente. Les fans doivent également s’adapter au départ de leurs joueurs préférés pour une autre équipe, ce qui peut entraîner une déception, une diminution de la fidélité à l’équipe et le sentiment que les joueurs ne sont pas loyaux envers leurs fans et leurs équipes.
En outre, il existe souvent une grande disparité entre ce que les propriétaires dans les grandes villes et les marchés sont en mesure de payer pour des agents libres, par rapport aux propriétaires dans les plus petits marchés et villes. Lorsque certains propriétaires sont en mesure de surenchérir systématiquement sur le reste du marché des agents libres, cela peut entraîner un écart de compétitivité entre les équipes. Ceci n’est généralement pas considéré comme bon pour les ligues sportives professionnelles dans leur ensemble, car la parité entre les équipes est généralement l’objectif. Pour remédier à cette situation, de nombreuses ligues professionnelles ont mis en place des directives et des restrictions pour gérer le processus d’agence libre.