Un alvéole est un petit sac d’air formé à l’extrémité des plus petites voies respiratoires des poumons, les bronchioles. La fonction principale des alvéoles est l’échange de dioxyde de carbone contre de l’oxygène. Les tissus des alvéoles remplissent également des fonctions secondaires, telles que la production d’hormones, d’enzymes et de surfactant pulmonaire. Deuxièmement, l’alvéole est le site où les substances inhalées, telles que les agents pathogènes, les médicaments ou d’autres produits chimiques, sont généralement traitées.
L’alvéole pulmonaire est une structure à deux niveaux. Un réseau de fibres élastiques et de capillaires, ressemblant à un panier arrondi, forme la structure extérieure de chaque alvéole. Ces capillaires partent à la fois de l’artère pulmonaire et de la veine pulmonaire. Le sang appauvri en oxygène est transporté par l’artère pulmonaire du cœur aux poumons, tandis que la veine pulmonaire transporte le sang riche en oxygène des poumons vers le cœur. Connu sous le nom de lit capillaire, les vaisseaux sanguins entourant les alvéoles ne sont pas seulement nécessaires pour les échanges gazeux, mais aussi pour fournir un support élastique à la paroi interne délicate des alvéoles.
Le revêtement alvéolaire, ou épithélium, est un tissu mince qui forme l’intérieur des alvéoles. Ce tissu est recouvert d’un film humide de surfactant pulmonaire, une substance liquide qui est produite dans les alvéoles. Le surfactant pulmonaire aide à la diffusion et prévient l’affaissement alvéolaire pendant l’expiration. L’épithélium alvéolaire est constitué de deux types distincts de cellules qui, avec le surfactant pulmonaire, forment la surface respiratoire des poumons.
Les cellules plates de type I couvrent la majeure partie de la surface de l’épithélium selon un motif en forme de tuile. Les cellules adjacentes sont reliées par des jonctions serrées, créant une membrane qui ne laissera passer que les plus petites molécules entre elles. Ces cellules facilitent la diffusion des gaz respiratoires vers et depuis le lit capillaire en permettant aux molécules d’oxygène et de dioxyde de carbone, dissoutes dans le surfactant, de traverser les espaces intracellulaires.
Les cellules alvéolaires de type II sont plus nombreuses que les cellules de type I, mais occupent une plus petite surface de la paroi alvéolaire. De forme cubique, ces cellules effectuent un certain nombre de tâches importantes au sein de l’alvéole. La principale de ces tâches consiste à produire le surfactant pulmonaire nécessaire aux échanges gazeux. De plus, les cellules de type II synthétisent un certain nombre de substances importantes pour une fonction pulmonaire saine. Si nécessaire, les cellules de type II ont également la capacité de changer de forme pour remplacer les cellules de type I endommagées.
L’épithélium abrite également de grandes cellules rondes appelées macrophages. Ces cellules parcourent librement l’espace alvéolaire, ingérant des particules fines telles que de la poussière, du goudron et des agents pathogènes. Une fois remplis, les macrophages se retirent dans le tissu conjonctif à l’extérieur des alvéoles. Chez les fumeurs ou d’autres personnes exposées à un niveau élevé de polluants, les macrophages accumulés apparaissent comme un résidu lourd et noir entourant le tissu pulmonaire.
Chaque alvéole pulmonaire mesure, en moyenne, dix millièmes de pouce (environ 250 microns), soit un peu plus de deux fois l’épaisseur d’un cheveu humain. À la naissance, un humain moyen a environ 200,000,000 1,500 143 d’alvéoles. À l’âge adulte, ce nombre aura généralement doublé. Malgré leur petite taille, cela se traduit par une surface respiratoire de plus de XNUMX XNUMX pieds carrés (XNUMX mètres carrés).