Dans l’univers Harry Potter, un animagus est un sorcier qui peut se transformer en animal. La magie requise est assez complexe, et elle peut mal tourner si le sorcier n’est pas assez expérimenté pour gérer la transformation. En conséquence, le ministère de la Magie réglemente les animagi, les obligeant à s’enregistrer, bien qu’un certain nombre d’animagi non enregistrés soient clairement documentés dans les livres. Sous sa forme animale, l’animagus conserve de nombreuses capacités humaines, mais devient également plus animal.
La forme que prend un animagus n’est pas déterminée par le sorcier individuel. Au contraire, la forme animale reflète une partie de la nature intérieure du sorcier. Tout au long de sa vie, un animagus ne peut apparemment prendre qu’une seule forme animale, bien qu’il soit possible que cela change peut-être sous un immense stress émotionnel, tout comme le fait un charme Patronus.
La magie extrêmement avancée ne nécessite pas l’utilisation d’une baguette, comme en témoignent plusieurs transformations accomplies sans une dans les livres Harry Potter. De plus, les vêtements du sorcier semblent être conservés quelque part pendant qu’il est un animal, car les sorciers sont à nouveau vêtus lorsqu’ils reprennent forme humaine. Dans le troisième tome de la série, un charme qui oblige un sorcier à prendre forme humaine est démontré. Si le charme est utilisé sur un animal réel, l’animal ne sera pas affecté.
Il semble que même si un animagus est sous forme animale, il ou elle peut être capable de communiquer avec les animaux. Ceci est démontré dans plusieurs livres, lorsque les animagi rassemblent ou échangent des informations avec d’autres animaux. Les processus cérébraux et cognitifs du sorcier semblent également être légèrement ralentis. Cela distingue un animagus d’un sorcier qui a été transfiguré en forme animale, car la transfiguration semble amener le sorcier à avoir un cerveau animal.
Lorsqu’un animagus s’enregistre auprès du ministère, il doit fournir des informations sur la forme animale prise et ses marquages. Vraisemblablement, cela aide le ministère à suivre les animagi pour s’assurer qu’ils ne se livrent pas à des activités illégales. Le seul animagus enregistré connu dans les livres est Minerva McGonagall, qui se transforme en chat tigré. De nombreux animagi non enregistrés, notamment Sirius Black, James Potter et Rita Skeeter, sont également documentés, et il pourrait bien y en avoir plus. Dans tous ces cas, l’animagus a un avantage que l’enregistrement légal détruirait ; par exemple, Rita Skeeter se transforme en insecte pour espionner les sujets d’articles potentiels.