Un archaïsme est un langage qui était courant à un moment donné, mais qui n’est plus utilisé régulièrement. Un archaïsme peut être un mot, une phrase ou l’utilisation d’une orthographe, de lettres ou d’une syntaxe qui sont devenues obsolètes. Parce qu’ils sont à la fois rares et datés, les archaïsmes attirent l’attention sur eux-mêmes lorsqu’ils sont utilisés dans la communication générale.
Les archaïsmes peuvent être utilisés à dessein ou accidentellement. Les auteurs de romans historiques, ainsi que les historiens et les cinéastes, par exemple, font de leur mieux pour représenter le temps et la culture avec précision et éviter les archaïsmes involontaires. Créer un personnage fictif du passé peut nécessiter des recherches approfondies et une connaissance approfondie des archaïsmes.
Un exemple d’archaïsme assez courant impliquant l’orthographe et les lettres est celui des entreprises qui incluent Ye Olde dans leur nom. Le mot Ye ne commence pas réellement par y, comme cela peut apparaître ; il commence par la lettre épine qui n’est plus d’usage. Thorn était une lettre utilisée pour épeler le son que nous épelons maintenant avec le digraphe de consonne th. Par conséquent, Ye se prononce comme et signifie le. Olde reflète une orthographe du moyen anglais du mot que nous écrivons maintenant comme ancien. Les entreprises peuvent utiliser de tels archaïsmes pour invoquer une ambiance ou une atmosphère – comme dans Ye Olde Tea Shoppe ou The Publick Theare ; ou pour transmettre quelque chose sur leur produit – comme dans Olde Musick et Cokery Books, une entreprise australienne spécialisée dans les partitions et les recettes du passé.
Certaines phrases sont associées à des rituels et à des traditions, et bien qu’elles ne soient pas considérées comme courantes si elles étaient utilisées dans le discours ou l’écriture en général, elles continuent d’être utilisées dans les lieux ou les situations où elles ont un sens. Par exemple, des expressions telles que tu feras et tu ne feras pas sont considérées comme archaïques dans l’usage général, mais faisant partie de la traduction anglaise commune des Dix Commandements, elles continuent d’être répétées et utilisées dans ce contexte sans attirer l’attention sur eux-mêmes. La syntaxe entre également dans cette catégorie. Les brefs juridiques comprennent généralement des listes de phrases commençant par Attendu, suivies d’un début donc – un style et une structure archaïques que l’on ne trouve généralement pas ailleurs.
Les archaïsmes peuvent également être utilisés à bon escient lorsqu’ils sont soigneusement choisis pour créer de l’ironie ou de l’humour. On pourrait, par exemple, se moquer de la trivialité d’une course en disant : Hélas, je dois partir en voyage de bonne heure. Je dois parcourir les routes, voyageant ici et là à la recherche de . . . muffins. » Utilisés sérieusement dans le discours général, cependant, les archaïsmes peuvent sembler affectés ou être mal compris.