L’américium est un élément de numéro atomique 95 et de symbole atomique Am. Il a été nommé pour les Amériques, par analogie avec Europium, qui a été nommé pour l’Europe. Son poids atomique est de 243. Il a une couleur blanchâtre et argentée.
L’américium fait partie du groupe d’éléments des actinides ou actinoïdes du tableau périodique des éléments. Les actinides, ainsi que les lanthanides, sont classés parmi les éléments de transition internes parmi les métaux.
L’américium, un métal radioactif, a été isolé par Glenn T. Seaborg, qui a ensuite remporté un prix Nobel de chimie pour ses découvertes concernant les éléments transuraniens, en 1944-1945. L’américium était le troisième des dix éléments que Seaborg a participé à la découverte.
L’américium a également joué un rôle dans le travail conceptuel de Seaborg. La série des actinides a été proposée par Seaborg, et sa conception de ce groupe est née de la difficulté qu’il a éprouvée à isoler l’américium et le curium, les deux éléments qu’il a découverts à l’Université de Chicago. Le problème inattendu l’a amené à théoriser que ces éléments différaient des métaux de transition et à proposer une nouvelle conception du tableau périodique, qui a été publiée pour la première fois en 1945.
L’américium est créé en utilisant des neurones pour bombarder le plutonium. Seulement quelques livres sont produites chaque année. Il est confiné aux laboratoires car son niveau élevé de rayonnement alpha le rend très dangereux. Son rayonnement alpha est environ trois fois supérieur au rayonnement alpha du radium, et il émet également pas mal de rayonnement gamma.
L’américium est utilisé comme jauge dans l’industrie du verre, les détecteurs de fumée commerciaux et comme source de neutrons lorsqu’il est combiné avec d’autres éléments. En raison de son rôle dans les détecteurs de fumée, il est présent dans beaucoup plus de maisons que n’importe quel autre élément synthétique. Ses émissions de rayons gamma lui ont donné un rôle en radiologie ; bien qu’il ne soit plus utilisé dans cette application aujourd’hui, il était, à un moment donné, utilisé dans le diagnostic de la fonction thyroïdienne.