Un dispositif apocalyptique est quelque chose qui a théoriquement le potentiel de détruire le monde, ou du moins de mettre fin à la vie humaine telle qu’elle est connue actuellement. Le concept d’appareils apocalyptiques a commencé à entrer dans l’imaginaire populaire au 20e siècle, lorsque des progrès significatifs dans les sciences ont conduit les gens à réaliser qu’un tel appareil serait possible. De nombreuses inventions scientifiques, des bombes nucléaires au Grand collisionneur de hadrons au CERN en Suisse, ont été accusées d’être un dispositif apocalyptique, dans des arguments plus ou moins valides.
Ce terme fait référence au concept de apocalypse comme dans un événement catastrophique qui remodèle fondamentalement la Terre. Certaines confessions religieuses intègrent un concept d’apocalypse dans leurs systèmes de croyances, et les gens ont également émis l’hypothèse qu’un jour apocalyptique pourrait être provoqué par des causes naturelles, telles qu’une collision catastrophique de météores. L’idée d’un apocalypse scientifique a été un thème populaire dans la fiction apocalyptique, souvent dans le but d’effrayer les lecteurs avec des concepts des frontières de la science.
La bombe atomique a été traitée comme un dispositif apocalyptique lorsqu’elle a été utilisée pour la première fois publiquement, les gens craignant que le développement et l’utilisation généralisés des bombes atomiques ne conduisent à une situation apocalyptique. C’était en fait l’argument sous-jacent du concept de destruction mutuelle assurée, dans lequel les nations stockaient des armes nucléaires, étant entendu qu’une libération d’armes nucléaires par une partie entraînerait une guerre nucléaire à grande échelle qui ne prendrait probablement fin qu’après que les deux parties avait été anéanti.
En plus des dispositifs apocalyptiques délibérément construits, certaines personnes ont exprimé des inquiétudes concernant les dispositifs apocalyptiques créés par accident. Les expériences scientifiques conçues pour recréer les conditions au début de l’univers, par exemple, étaient redoutées par les membres du public qui pensaient que ces expériences pourraient déclencher une réaction en chaîne qui détruirait la Terre. Les tentatives de créer des répliques à petite échelle de trous noirs en laboratoire étaient également redoutées pour la même raison.
Le concept de dispositif apocalyptique a joué un rôle majeur dans de nombreuses œuvres de fiction apocalyptique, ainsi que dans des films et des émissions de télévision. Les films Dr. Strangelove (1964) et Kiss Me Deadly (1955) présentent tous deux des armes atomiques comme élément clé de leurs intrigues, par exemple. Les écrivains et les cinéastes jouent souvent avec le dispositif apocalyptique dans le but de créer une œuvre avec une leçon qui donne à réfléchir sur le côté dangereux du progrès scientifique.