Le terme machine photostat est souvent utilisé pour décrire tout type de machine qui peut faire des duplicatas de documents textuels ou graphiques. Les photocopieurs modernes, utilisant des techniques introduites pour la première fois dans le commerce par la société Xerox dans les années 1950, sont parfois appelés machines à photostat. Cette utilisation est cependant incorrecte. Une véritable machine photostat est un autre type de dispositif de duplication de documents, développé simultanément au début du 20e siècle par deux sociétés américaines. Le nom photostat vient du nom de l’une des sociétés, Photostat, qui était une division de la société Eastman-Kodak.
Bien que le terme photostat soit encore parfois utilisé aujourd’hui comme terme générique pour décrire n’importe quelle photocopieuse, les vraies machines photostat ne se trouvent aujourd’hui généralement que dans les musées. La technologie de duplication de documents a été développée selon plusieurs axes de recherche depuis l’époque médiévale, à commencer par l’imprimerie Gutenberg. Une machine photostat est un type de machine qui a été développé en utilisant la photographie comme méthode de reproduction de documents.
Au début du 20ème siècle, la photographie utilisant le film était une avancée relativement nouvelle, ayant été introduite pour la première fois par George Eastman en 1884. Avant cela, la photographie était réalisée à l’aide d’une plaque photographique. L’exposition du film pendant le processus de prise de vue a donné une image négative, où l’ombrage a été inversé par rapport aux conditions réelles. Le négatif a ensuite été utilisé pour créer une impression qui a inversé cette ombre, produisant une image fidèle à la réalité.
Les machines à photostat utilisaient ce principe pour créer des duplicatas de documents. Le texte, ainsi que les illustrations ou même les photographies, pourraient être reproduits de cette façon. Le composant principal du photostat était une caméra que l’opérateur utilisait pour prendre une photo du document à copier. Au lieu d’un film photographique, cependant, l’image négative a été exposée directement sur du papier sensibilisé, qui a été chargé dans la machine sous la forme d’un long rouleau. Celle-ci a ensuite été développée comme une photographie ordinaire par immersion dans une série de bains chimiques.
Cette image négative s’appelait une impression noire, car une lettre dactylographiée standard photographiée de cette manière donnerait une page noire avec des lettres blanches. Lorsque ce tirage noir était sec, il était ensuite re-photographié, en utilisant le même papier sensibilisé. Le résultat serait un négatif de l’impression en noir, qui ressemblerait à nouveau à une page de document typique de lettrage noir sur papier blanc. Autant de copies que souhaité pouvaient être créées de cette manière en photographiant à plusieurs reprises le tirage noir et en développant les photographies résultantes sur le papier spécial. Les photostats étaient encombrants, coûteux et lents par rapport aux copieurs modernes, et avec l’introduction du processus Xerox® dans les années 1950, le photostat a rapidement disparu.