Un fer à cheval est une plaque métallique plate qui est attachée au sabot d’un cheval. Généralement, les fers à cheval sont à peu près en forme de U, avec des variations spéciales pour des utilisations uniques telles que le traitement de la boiterie. Les humains ferrent leurs chevaux depuis des siècles pour protéger leurs pieds, corriger les allures et traiter les maladies des pattes et des sabots. Le soin des sabots est une partie importante des soins du cheval, car des affections telles que la fourbure, une grave inflammation des os du pied, peuvent tuer un cheval si elles ne sont pas détectées tôt et traitées.
Le type de fer à cheval le plus basique est connu sous le nom de fers à barillet. Les chevaux de plaisance et les chevaux peu travaillés ont tendance à porter des fers à barillet car leur conception simple répond aux besoins de ces animaux. Les chevaux de trait et les chevaux de sport portent des chaussures spécialement conçues pour augmenter la traction et la stabilité. Beaucoup de ces chaussures ont des saillies appelées cales qui aident le cheval à saisir le sol lorsqu’il se déplace.
Les chevaux à allures, les chevaux qui ont des allures spéciales au-delà du pas, du trot, du galop et du galop, peuvent également porter des chaussures spéciales pour améliorer leurs allures naturelles. Certains de ces fers à cheval peuvent devenir assez complexes, en particulier sur les chevaux de haute performance. Les chevaux de course portent également des chaussures uniques et légères qui augmentent leur traction sur la piste sans les alourdir. Un maréchal-ferrant peut également travailler avec un vétérinaire pour concevoir des chaussures spéciales pour traiter les conditions médicales.
Un certain nombre de matériaux peuvent être utilisés pour fabriquer un fer à cheval. Les métaux comme le fer et le titane sont les plus courants, mais les chaussures peuvent également être fabriquées en plastique ou même en cuir brut dans certains cas. Pour les chevaux domestiqués, les fers sont importants car les animaux vivent dans des conditions inhabituelles. Leur alimentation n’est pas aussi riche en kératine que celle des chevaux sauvages, et en conséquence la kératine dans leurs sabots est réduite, ce qui rend leurs sabots plus faibles et plus sujets aux maladies. Les chevaux domestiques peuvent également passer beaucoup de temps sur un sol dur, ce qui peut endommager les os des jambes.
Les fers à cheval sont appliqués par un maréchal-ferrant, un professionnel formé à l’anatomie du cheval et à l’utilisation des fers à cheval. Le maréchal-ferrant commence par retirer chaque vieux fer à cheval et évaluer la santé des pieds tout en coupant l’excès de matériel de sabot. Parce que les chevaux domestiques ne sont pas toujours aussi actifs que les chevaux sauvages, leurs pieds ne sont pas naturellement broyés et il est important de tailler les sabots pour compenser cela.
Une fois les sabots taillés et préparés, le maréchal-ferrant peut enfiler de nouveaux fers. Idéalement, le maréchal-ferrant utilisera la technique du ferrage à chaud, dans laquelle les fers sont chauffés dans une forge pour façonner le pied de chaque cheval. Un maréchal-ferrant peut également ajuster la forme du fer à cheval lorsqu’il fait froid, auquel cas on parle de ferrage à froid. Une fois façonné, le fer à cheval est cloué sur le pied, les clous traversant l’épaisse kératine de la paroi du sabot afin de ne pas blesser le cheval.