Un avaleur d’épée est une personne qui pratique l’art ancien d’avaler l’épée. Le processus de déglutition de l’épée n’implique pas l’acte réel d’avaler, mais bien au contraire. Un avaleur d’épée incline la tête en arrière, détend son sphincter œsophagien pour éviter le réflexe nauséeux, puis passe la lame d’une épée dans son pharynx, à travers l’œsophage et dans l’estomac. En règle générale, un avaleur d’épée n’aura la lame de l’épée dans la gorge que pendant quelques secondes avant de la retirer soigneusement, car même avec l’entraînement, il est très difficile de supprimer le réflexe nauséeux pendant une période prolongée.
Aujourd’hui, la plupart des avaleurs d’épées restants font partie d’un cirque ou d’une autre forme de spectacle de divertissement itinérant. Cela peut impliquer un spectacle parallèle, ou simplement jouer lors de petites fêtes ou d’autres événements. Bien que l’art de la performance de la déglutition à l’épée ait été autrefois très populaire dans le monde entier, sa popularité s’est estompée tout au long du XXe siècle à mesure que d’autres formes de divertissement, telles que le cinéma, la télévision, la radio et les ordinateurs, sont devenues de plus en plus utilisées.
Comme beaucoup d’autres artistes de performance, un avaleur d’épées fera généralement partie d’un marché assez niche et est généralement autodidacte. Bien qu’il existe une Sword Swallowers Association International (SSAI) qui s’efforce d’assurer la survie de l’art de la déglutition à l’épée, il peut toujours être très difficile de trouver un instructeur. Selon la SSAI, le processus d’apprentissage pour devenir un avaleur d’épées peut prendre plusieurs années, et encore de nombreuses années pour maîtriser l’art.
Il existe également un certain nombre de risques potentiels très graves pris par un avaleur d’épées. Bien que les lames insérées dans la gorge de la personne ne soient pas toujours tranchantes comme des rasoirs, il existe toujours un grand risque lié à l’insertion d’une longueur de métal dans la gorge d’une personne. De nombreux avaleurs d’épées se plaignent de maux de gorge à cause de performances fréquentes ou lors de l’apprentissage initial du processus. Il existe également un risque de lacérations mineures à graves à l’intérieur de l’œsophage, du pharynx et de l’estomac pendant le processus de déglutition de l’épée.
Bien qu’il y ait relativement peu de cas enregistrés de décès d’avaleurs d’épée dus à un accident lors d’un spectacle, il s’agit toujours d’une forme d’art dangereuse. Quiconque envisage d’apprendre à avaler des épées ne devrait le faire qu’avec la plus grande prudence et devrait d’abord s’exercer à contrôler son réflexe nauséeux. Devenir avaleur d’épées demande beaucoup d’efforts, de pratique et une extrême prudence.